Новый гриб, зомбирующий муравьев, обнаружен в древнем янтаре

Одна из самых интригующих и неприятных историй природы — это история о грибке, который «зомбирует» муравьев, чтобы распространить свои споры. Теперь исследователи обнаружили самый старый из известных примеров этого вида паразитов в действии, сохранившийся в древнем янтаре.

Офиокордицепс (Ophiocordyceps unilateralis) — настоящий монстр. Когда его споры заражают муравьев-плотников* (Camponotus spp.), они эффективно захватывают нервную систему несчастного насекомого, заставляя его против своей воли взбираться на высокое растение и крепко прижимать свои челюсти к нижней стороне листа.

Там муравей умирает, и из его головы вырастает грибковый стебель, который в конечном итоге выпускает споры на землю, чтобы заразить следующих несчастных муравьев.

И похоже, что эта история разыгрывается уже миллионы лет. Исследователи из Университета Орегон обнаружили самый старый из известных образцов грибкового паразита, охотящегося на муравья, замороженный в куске янтаря возрастом 50 миллионов лет.

Жертва — знакомый муравей-плотник, но гриб, судя по всему, относится к неизвестному роду и виду, который первооткрыватели назвали Allocordyceps baltica.

Основной процесс кажется таким же, как у современных грибов, но, кажется, включает в себя несколько новых стадий развития. В частности, аскома — плодовое тело, высвобождающее споры, — вырастает не из головы муравья, а на другом конце.

«Мы можем видеть большую оранжевую чашевидную аскому с развивающимися перитециями — структурами в форме колб, которые выпускают споры — выходящей из прямой кишки муравья», — говорит Джордж Пойнар, автор исследования.

«Вегетативная часть грибка выходит из брюшной полости и основания шеи. Мы видим отдельно стоящие тела грибов, также несущие то, что похоже на перитеции, и, кроме того, мы видим то, что похоже на мешочки, в которых развиваются споры. Все стадии, прикрепленные к муравью и находящиеся отдельно, принадлежат к одному виду».

Этот старейший из известных ископаемых грибов мог представлять собой предшественника рода Ophiocordyceps, который в настоящее время является единственной грибковой ветвью, паразитирующей на муравьях рода Camponotus.

Находка была описана в статье, опубликованной в журнале Fungal Biology.

*Муравьи-плотники (Camponotus spp.) — крупные ( от 0,76 до 2,54 см) муравьи, обитающие во многих лесных частях мира. Они строят гнезда внутри дерева, состоящие из проходов, выгрызенных челюстями, предпочтительно в мертвой, влажной древесине.