В самой большой пещере в мире может поместится 40-этажный небоскреб
Пещера Шондонг (Hang Son Doong) во Вьетнаме, которая до 2009 года оставалась совершенно нетронутой, восходит к плиоцену или позднему миоцену — ее возраст примерно от 2 до 5 миллионов лет. Пещерная система длиной 9 километров может похвастаться 200-метровыми потолками, что делает ее самой большой пещерой, когда-либо обнаруженной на Земле.
Пещера настолько велика, что ее размеры примерно в пять раз больше, чем у предыдущей обладательницы титула «самая большая пещера в мире» — Оленьей пещеры в Малайзии.
Но, несмотря на свои размеры, вход был впервые обнаружен местным жителем Хо Кхань только в 1991 году, и его не могли найти снова в течение следующих 18 лет.
В конце концов, в 2009 году команда спелеологов из Британской ассоциации исследователей пещер смогла обнаружить заросший вход в пещеру, и наконец смогла задокументировать ее впечатляющие размеры.
Пещера расположена в парке Фонгня-Кебанг на побережье Вьетнама. Сам парк может похвастаться более чем 150 известняковыми пещерами и гротами, многие из которых остаются неисследованными. Большинство пещерных систем парка соединены между собой, и вместе они образуют общую длину в 200 километров.
Проходы Шондонг имеют объем 38,4 миллиона кубических метров, длину 9 километров и ширину 198 метров. Внутренняя часть пещеры настолько велика, что в ней может поместиться целый городской квартал, включая небоскребы, или через нее может пролететь Боинг 747, не касаясь крыльями какой-либо стороны.
Внутри протекает быстрая река, которая формировала пещеру на протяжении сотен тысяч лет. В сезон дождей эта река разливается и заполняет обширную систему, делая ее недоступной.
Пещера является домом для некоторых впечатляющих сталагмитов, в том числе самого большого в мире, который достигает 70 метров в высоту и называется «Лапа собаки».
Было установлено, что нижние ходы пещеры являются домом как минимум для одного нового вида мокриц и одного нового вида рыб.
Один из проходов пещеры не подвержен затоплению в сезон дождей, как остальная часть пещеры, поэтому он заполнен прекрасно сохранившимися окаменелостями возрастом 400 миллионов лет.
В 2010 году National Geographic нанесла на карту основную часть пещеры, а полный виртуальный тур доступен онлайн. Однако считается, что спелеологи исследовали только 30 процентов всей системы пещеры.
В 2019 году группа дайверов отправилась исследовать подводные ходы пещеры. Примерно в 120 метрах под водой они обнаружили еще один туннель, который соединяется с пещерой и тянется на 1 километр. Это открытие добавляет еще 1,6 миллиона кубических метров к объему этой и без того огромной пещеры.
Эксперты все еще пытаются установить, откуда течет подземная река, что заставляет некоторых исследователей полагать, что пещера Шондонг соединяется с еще большей, неизведанной пещерой.
На сегодняшний день о пещере известно очень немного; у нее было даже меньше посетителей, чем у горы Эверест, и количество посетителей строго ограничено 1000 человек в сезон, с ценой почти 3000 долларов за одного туриста.
Некоторая недоступность пещеры побудила вьетнамское правительство предложить установку 10,6-километровой системы канатной дороги, которая будет проходить через пещеру. Это предложение встретило возражения со стороны экологических организаций, которые опасаются, что это может повлиять на нетронутую природную красоту пещеры.