Предки приматов и сумчатых оставили деревья, чтобы пережить вымирание в конце мелового периода

Массовое вымирание в конце мелового периода 66 миллионов лет назад характеризовалось всемирной экологической катастрофой и быстрым круговоротом видов. Древесные (обитающие на деревьях) виды были особенно подвержены риску исчезновения из-за крупномасштабного разрушения лесной среды, вызванного лесными пожарами в результате удара астероида Чиксулуб.

Новое исследование, проведенное учеными Корнельского и Кембриджского университетов, показывает, что большинство выживших млекопитающих не полагались на деревья, хотя немногие древесные млекопитающие, в том числе предки приматов и сумчатых, могли быть достаточно универсальными, чтобы адаптироваться к утрате деревьев.

«Одно из возможных объяснений того, как предки приматов пережили массовое вымирание в конце мелового периода, несмотря на то, что они были древесными, могло быть связано с некоторой поведенческой гибкостью, которая, возможно, была решающим фактором, позволившим им выжить», — сказал Джонатан Хьюз с факультета экологии и эволюционной биологии Корнельского университета.

Самые ранние млекопитающие появились примерно 300 миллионов лет назад и, возможно, диверсифицировались вместе с расширением цветковых растений примерно за 20 миллионов лет до массового вымирания в конце мелового периода.

«Когда упал астероид Чиксулуб, многие из этих линий млекопитающих вымерли», — сказал Джонатан Хьюз. «В то же время выжившие млекопитающие диверсифицировались и заняли все новые экологические ниши, которые открылись, когда вымерли динозавры и другие виды».

В своем исследовании Джонатан Хьюз и его коллеги использовали филогении (древовидные диаграммы, показывающие эволюционное родство между группами организмов) млекопитающих. Затем исследователи классифицировали каждое живое млекопитающее по филогенезу на три категории — древесные, полудревесные и недревесные — в зависимости от их предпочтительных мест обитания.

Они также разработали компьютерные модели, реконструирующие эволюционную историю млекопитающих. Ученые сравнили информацию, известную от живых млекопитающих, с доступными окаменелостями, чтобы помочь обеспечить дополнительный контекст для своих результатов.

В целом, модели показали, что выжившие виды были преимущественно недревесными в период массового вымирания в конце мелового периода, за двумя возможными исключениями: предки приматов и сумчатые.

Предки приматов и их ближайшие родственники были древесными прямо перед массовым вымиранием в каждой модели. Предки сумчатых оказались древесными в половине модельных реконструкций.

Ученые также исследовали, как группа млекопитающих могла меняться с течением времени. “Мы смогли увидеть, что в преддверии массового вымирания в конце мелового периода, примерно в те же сроки, произошел большой всплеск переходов от древесных и полудревесных видов к недревесным, так что дело не только в том, что мы видим в основном недревесные виды, но и в том, что все виды быстро уходили от деревьев”, — сказал Джонатан Хьюз.

Результаты опубликованы в журнале Ecology and Evolution.