Проект TOLIMAN: поиск обитаемых планет в системе Альфы Центавра
Может ли жизнь существовать возле наших ближайших звездных соседей? Новый проект, возглавляемый Сиднейским университетом и поддерживаемый Breakthrough Initiatives, Лабораторией реактивного движения НАСА и Sabre Astronautics, призван выяснить это.
Вчера было объявлено о миссии по открытию новых планет, потенциально способных поддерживать жизнь вокруг ближайшего соседа Земли, Альфы Центавра. Предлагаемый телескоп будет искать планеты в зоне «Златовласки» вокруг звездной системы всего в четырех световых годах от нас, где температуры могут допускать наличие жидкой поверхностной воды на каменистых планетах.
Работа над проектом началась в апреле этого года. Ученые из Сиднейского университета в партнерстве с Breakthrough Initiatives в Калифорнии, Sabre Astronautics в Австралии и Лабораторией реактивного движения НАСА назвали проект TOLIMAN — древним арабским названием Альфы Центавра.
«Наши ближайшие звездные соседи — системы Альфа Центавра и Проксима Центавра — оказались чрезвычайно интересными», — сказал Пит Уорден, исполнительный директор Breakthrough Initiatives. «Миссия TOLIMAN станет огромным шагом на пути к выяснению того, существуют ли там планеты, способные поддерживать жизнь».
Руководитель проекта профессор Питер Тутхилл из Сиднейского института астрономии при Сиднейском университете с энтузиазмом воспринял это новое окно во Вселенную.
«Астрономы имеют доступ к удивительным технологиям, которые позволяют нам находить тысячи планет, вращающихся вокруг звезд на обширных территориях галактики», — сказал он. «Однако мы почти ничего не знаем о нашем собственном небесном дворе. Это современная проблема; мы похожи на опытных горожан, чьи связи в социальных сетях глобальны, но мы не знаем никого, кто живет в нашем собственном квартале».
«Знакомство с нашими планетарными соседями чрезвычайно важно», — сказал профессор Тутхилл. «На этих ближайших планетах у нас есть лучшие перспективы для поиска и анализа атмосферы, химического состава поверхности и, возможно, даже сигналов жизни».
Наш ближайший сосед, Альфа Центавра, — тройная звезда с двумя звездами, очень похожими на наше Солнце. Возле любой из них или на обеих могут находиться планеты с умеренным климатом, в то время как третья звезда — красный карлик Проксима Центавра, имеет одну планету на «орбите Златовласки», обнаруженную в 2016 году.
Проект получил поддержку Breakthrough Initiatives, набора научно-технических программ, направленных на поиск внеземной жизни.
Эдуардо Бендек, член команды Лаборатории реактивного движения НАСА, сказал: «Даже для самых ближайших ярких звезд в ночном небе поиск планет — это огромная технологическая проблема. В рамках миссии TOLIMAN будет запущен специально разработанный космический телескоп, который будет выполнять чрезвычайно точные измерения положения звезды в небе. Если вокруг звезды вращается планета, она будет влиять на звезду, показывая крошечное, но измеримое колебание «.
Большинство из тысяч известных планет за пределами Солнечной системы, называемых экзопланетами, были обнаружены с помощью космических телескопов, таких как миссии НАСА Кеплер и TESS. Для поиска экзопланет рядом с Землей потребуются более точно настроенные инструменты, и именно здесь в дело вступает миссия TOLIMAN.
«Сигнал, который мы ищем, требует реального скачка в точных измерениях. Наш план заключается в гибкой и недорогой миссии, которая принесет результаты примерно к середине десятилетия» — говорят участники проекта.
TOLIMAN расшифровывается как «Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighbourhood».
Центральное место в миссии занимает развертывание телескопа нового типа, в котором используется линза с дифракционным зрачком. Это зеркало рассеивает звездный свет, захваченный близлежащими звездами, в виде сложного цветочного узора, который, как ни парадоксально, облегчает обнаружение возмущений движения звезд, которые являются контрольными признаками вращения планет.