Новые ископаемые останки птерозавра заполняют эволюционный пробел
Новая окаменелость птерозавра из южной Германии пролила свет на то, как птерозавры превратились из видов с размахом крыльев как у орла в самых огромных животных, когда-либо летавших в небе над Землей.
«Это невероятная находка», — говорит Дэвид Хоун из Лондонского университета королевы Марии. «Она действительно помогает нам собрать воедино то, как жили и развивались эти удивительные летающие животные. Надеюсь, это исследование станет основой для дальнейшей работы в будущем над этим важным эволюционным переходом».
Птерозавры — вымершая группа летающих рептилий, тесно связанных с динозаврами и живших на протяжении большей части мезозойской эры (также известной как «эпоха динозавров», которая длилась от 252 до 66 миллионов лет назад).
Более 200 лет палеонтологических исследований традиционно разделяют птерозавров на ранних нептеродактилоидов и поздних, гораздо более крупных птеродактилоидов (птеродактили). Птеродактилоиды включают Quetzalcoatlus northropi, рептилию с предполагаемым размахом крыльев 11 метров, что больше, чем у некоторых самолетов.
Ранние виды разделяют несколько физических черт, включая короткие головы на коротких шеях, короткую кость в запястье, длинный пятый палец на ноге и длинные хвосты. Напротив, птеродактилоиды имеют противоположные черты: большие головы на длинных шеях, длинное запястье, короткий пятый палец на ноге и короткий хвост.
До недавнего времени палеонтологи имели неполную информацию о том, какие части тела изменились и когда. Затем, в 2010 году, серия промежуточных ископаемых, называемых дарвиноптеранами, показала, что голова и шея изменились первыми. Но вопросы об остальной части тела оставались.
Теперь группа палеонтологов описала новую окаменелость птерозавра с замечательной трехмерной сохранностью, который жил после дарвиноптеран и до крупных птеродактилоидов.
Новое ископаемое, названное Skiphosoura bavarica из-за своего заостренного хвоста, похожего на меч, заполняет эволюционный пробел и демонстрирует черты, промежуточные между древними дарвиноптеранами и поздними, более крупными птеродактилоидами.
В частности, команда палеонтологов описала Skiphosoura как имеющий более длинное запястье, более короткий пятый палец и более короткий хвост по сравнению с более старыми видами, но не до такой же степени, как более крупные птеродактилоиды. Они также отмечают, что Skiphosoura был необычно велик для своего времени, что предполагает, что эти физические изменения позволили птерозаврам достичь огромных размеров.
«Птерозавры долгое время были символами уникальной жизни прошлого», — говорит соавтор исследования Адам Фитч из Университета Висконсин-Мэддисон. «Скифосура представляет собой важную новую форму для изучения эволюционных связей птерозавров и, в более широком смысле, того, как эта линия возникла и изменилась».
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.