Еще во времена Чарльза Дарвина возник сложный вопрос о взаимоотношениях между пятью видами носорогов, живущими на Земле. Одна из причин, по которой трудно было найти ответы, заключается в том, что большинство носорогов вымерли до плейстоцена. Теперь исследователи, сообщают, что смогли заполнить пробелы в эволюционном генеалогическом древе носорогов, проанализировав геномы всех пяти живых видов вместе с геномами трех древних и вымерших видов.
Полученные данные показывают, что древнейший раскол разделил африканские и евразийские родословные около 16 миллионов лет назад. Они также обнаружили, что — хотя сегодня сокращающиеся популяции носорогов имеют меньшее генетическое разнообразие и больше инбридингов, чем в прошлом, — носороги исторически имели низкий уровень генетического разнообразия.
«Теперь мы можем показать, что основная ветвь древа жизни носорогов находится между географическими регионами, Африка против Евразии, а не между носорогами, у которых один рог против двух», — говорит Лав Дален из Центра палеогенетики и Шведского музея естествознания.
«Второе важное открытие заключается в том, что все носороги, даже вымершие, обладают сравнительно низким генетическим разнообразием. В некоторой степени это означает, что низкое генетическое разнообразие, которое мы наблюдаем у современных носорогов, которые все находятся под угрозой исчезновения, отчасти является следствием их биологии».
Все восемь видов в целом демонстрировали либо постоянное, но медленное уменьшение численности популяции в течение последних 2 миллионов лет, либо постоянно небольшие размеры популяции в течение длительных периодов времени. Постоянно низкие размеры популяции могут указывать на то, что носороги в целом адаптированы к низкому уровню разнообразия.
Это мнение согласуется с очевидным отсутствием накопленных вредных мутаций у носорогов в последние десятилетия. Ученые говорят, что носороги, возможно, избавились от вредных мутаций за последние 100 лет, что позволило им оставаться относительно здоровыми, несмотря на низкое генетическое разнообразие.
По словам исследователей, полученные результаты имеют практическое значение для сохранения носорогов.
«Теперь мы знаем, что низкое разнообразие, которое мы наблюдаем у современных особей, может свидетельствовать не о неспособности выздороветь, а о естественном состоянии носорогов», — говорят ученые. «Мы можем лучше направлять программы восстановления, чтобы они были сосредоточены на увеличении размера популяции, а не на индивидуальном генетическом разнообразии».
Исследователи надеются, что полученные результаты будут полезны для дальнейшего изучения носорогов и их сохранения.