Самые ранние останки Homo sapiens в Африке датируются возрастом более 230 000 лет

Возраст древнейших окаменелостей в Восточной Африке, широко признанных представителями нашего вида, Homo sapiens, долгое время оставался неопределенным точно. Теперь датировка массивного извержения вулкана в Эфиопии показывает, что они намного старше, чем считалось ранее.

Останки, известные как Омо I, были найдены в Эфиопии в конце 1960-х годов, и с тех пор ученые пытаются точно датировать их, используя химические отпечатки слоев вулканического пепла, обнаруженных выше и ниже отложений, в которых были обнаружены окаменелости.

Международная группа ученых провела переоценку возраста останков Омо I и Homo sapiens как вида. Более ранние попытки датировать окаменелости предполагали, что им менее 200 000 лет, но новое исследование показывает, что они должны быть старше колоссального извержения вулкана, которое произошло 230 000 лет назад.

Останки Омо I были найдены в формации Омо-Кибиш на юго-западе Эфиопии, в Восточно-Африканской рифтовой долине. Этот регион является районом высокой вулканической активности и богатым источником древних человеческих останков и артефактов, таких как каменные орудия труда.

Датируя слои вулканического пепла выше и ниже, где обнаружены археологические и ископаемые материалы, ученые идентифицировали Омо I как самое раннее свидетельство существования нашего вида, Homo sapiens.

«Используя эти методы, общепринятый возраст окаменелостей Омо составляет менее 200 000 лет, но вокруг этой даты было много неопределенности», — сказала доктор Селин Видаль из Кембриджского географического факультета, ведущий автор статьи.

«Окаменелости были обнаружены в последовательности под толстым слоем вулканического пепла, который никому не удалось датировать с помощью радиометрических методов, потому что пепел слишком мелкозернистый».

В рамках четырехлетнего проекта под руководством профессора Клайва Оппенгеймера Селин Видаль и ее коллеги пытались датировать все крупные извержения вулканов в Эфиопском рифте во время появления Homo sapiens, периода, известного как средний плейстоцен.

Исследователи собрали образцы пемзы из вулканических отложений и измельчили их до субмиллиметрового размера. «У каждого извержения есть свой отпечаток — своя история эволюции под поверхностью, которая определяется путем, по которому шла магма», — говорит Селин Видаль. «Как только вы раздробили горную породу, вы освободили минералы внутри, а затем вы можете датировать их и определить химическую подпись вулканического стекла, которое скрепляет минералы».

Исследователи провели новый геохимический анализ, чтобы связать отпечаток толстого слоя вулканического пепла на участке Камоя Хоминин (пепел KHS) с извержением вулкана Шала, расположенного более чем в 400 километрах от него. Затем команда датировала образцы пемзы из вулкана возрастом 230 000 лет назад. Поскольку окаменелости Омо I были найдены глубже этого конкретного слоя пепла, им должно быть более 230 000 лет.

«Формация Омо-Кибиш представляет собой обширное осадочное месторождение, доступ к которому в прошлом был практически не изучен», — сказал соавтор и соруководитель полевого исследования профессор Асфавоссен Асрат из Университета Аддис-Абебы в Эфиопии, который в настоящее время работает в BIUST в Ботсване.

«Наш более пристальный взгляд на стратиграфию формации Омо-Кибиш, особенно на слои пепла, позволил нам увеличить возраст древнейших Homo sapiens в этом регионе как минимум до 230 000 лет».

«В отличие от других окаменелостей среднего плейстоцена, которые, как считается, принадлежат к ранним стадиям линии Homo sapiens, Омо I обладает недвусмысленными характеристиками современного человека, такими как высокий и шаровидный свод черепа и подбородок», — говорят ученые «Новая оценка даты, де-факто, делает его самым старым неоспоримым Homo sapiens в Африке».

Ученые говорят, что, хотя это исследование показывает новый минимальный возраст для Homo sapiens в восточной Африке, вполне возможно, что новые находки и новые исследования могут еще больше продлить возраст нашего вида во времени.

«Мы можем датировать человечество только на основе имеющихся у нас окаменелостей, поэтому невозможно сказать, что это окончательный возраст нашего вида», — сказала Селин Видаль. «Изучение эволюции человека всегда находится в движении: границы и временные рамки меняются по мере того, как улучшается наше понимание. Но эти окаменелости показывают, насколько устойчивы люди: что мы выживали, процветали и мигрировали в районе, который был так подвержен стихийным бедствиям».

«Наверное, не случайно наши самые ранние предки жили в такой геологически активной рифтовой долине — она собирала осадки в озерах, давала пресную воду и привлекала животных, а также служила естественным миграционным коридором, протянувшимся на тысячи километров. Вулканы предоставили фантастические материалы для изготовления каменных орудий, и время от времени нам приходилось развивать свои когнитивные способности, когда сильные извержения изменяли ландшафт».

«Есть много других слоев пепла, которые мы пытаемся сопоставить с извержениями в Эфиопского рифте и отложениями пепла из других осадочных образований», — говорят ученые. «Со временем мы надеемся лучше ограничить возраст других окаменелостей в этом регионе».