НАСА думает над миссией воскрешения космического телескопа Spitzer
Космический телескоп НАСА «Спитцер» (Spitzer) работал в течение 16 лет. С момента запуска в 2003 году и до окончания работы в январе 2020 года его инфракрасные наблюдения подпитывали научные открытия, которых невозможно перечислить.
Инфракрасные телескопы нуждаются в охлаждении для работы, и в конце концов охлаждающая жидкость закончилась. Но это был не конец миссии; он продолжал работать в «теплом» режиме, когда наблюдения были ограничены. Его миссия закончилась только тогда, когда он отлетел слишком далеко от Земли, чтобы эффективно поддерживать связь.
Теперь специалисты в НАСА думают, что они могут вернуть телескоп в работу, хоть и в ограниченной конфигурации.
Спитцер был одной из четырех мощных космических обсерваторий в программе НАСА «Великие обсерватории». Остальные три — телескоп Хаббл, рентгеновская обсерватория Чандра и гамма-обсерватория Комптона. Вместе они охватили гамма-лучи, рентгеновские лучи, видимый свет, ультрафиолетовый свет и инфракрасное излучение (радиоволны легко наблюдать с Земли.) «Комптон» был сведен с орбиты в 2000 году, а Хаббл и Чандра все еще работают.
Хотя Джеймс Уэбб (JWST) является гораздо более мощным инфракрасным инструментом, чем Спитцер, его время наблюдений чрезвычайно востребовано. Кроме того, не все наблюдения требуют такой экстремальной мощности, как у JWST. «Спитцер» все еще мог бы проводить ценные с научной точки зрения наблюдения, если бы работал.
Но теперь НАСА считает, что им удастся вернуть «Спитцер» в эксплуатацию. Они предоставили план для разработки миссии воскрешения Спитцера (SRM, Spitzer Resurrector Mission).
Миссия SRM отправится к телескопу, обслужит его и восстановит для проведения наблюдательных операций.
Спитцер движется по необычной гелиоцентрической орбите, отстающей от Земли, а не по геоцентрической, как у Хаббла. Со временем «Спитцер» дрейфовал, и в 2016 году его пришлось переориентировать и накренить под экстремальным углом, чтобы он мог связаться с Землей. Но это означало, что солнечные панели не были полностью освещены, что еще больше ограничивало работу. Наконец, 30 января 2020 года НАСА отправило сигнал об отключении телескопа и объявило о завершении миссии.
Телескоп вращается вокруг Солнца на расстоянии 1 а.е. и сейчас находится на другой стороне Солнца, примерно в 2 а.е. от Земли.
Спитцер находится там с неповрежденным оборудованием, но без охлаждающей жидкости и изо всех сил пытается собрать достаточно солнечной энергии, чтобы что-то делать. Он находится в безопасном режиме и не мертв окончательно. Миссия STR может «оживить» телескоп.
STR — это миссия телеробототехники, и она должна будет преодолеть около 300 миллионов километров и встретится со Спитцером. «SRM предназначена для перезапуска Спитцер, подтверждения того, что он был восстановлен до своих первоначальных рабочих характеристик, а затем должна остаться поблизости, чтобы действовать как высокоскоростной ретранслятор данных на Землю, тем самым восстанавливая работоспособность Спитцера», — говорится в пресс-релизе.
В случае успеха это было бы выдающимся достижением. Способность обслуживать телескопы таким образом стала бы еще одним значительным скачком в возможностях космической астрономии.
До того, как миссия телескопа была закрыта, время наблюдений Спитцера пользовалось большим спросом у астрономов. Вернувшись в работу, телескоп, несомненно, снова будет занят астрономическими наблюдениями. Но роль Спитцера также будет заключаться в поиске и описании околоземных объектов, в чем телескоп помог впервые благодаря своим инфракрасным возможностям.
Предстоит еще много работы, прежде чем «Спитцер» снова сможет работать, и пока в НАСА не называют сроки, когда миссия может состояться.