Мега-хищник: обнаружены окаменелости мозазавра, правившего океанами 66 миллионов лет назад

Палеонтологи обнаружили нового огромного мозазавра из Марокко, названного Thalassotitan atrox, который занял нишу высшего хищника. Обладая массивными челюстями и зубами, как у косаток, талассотитан охотился на других морских рептилий — плезиозавров, морских черепах и других мозазавров.

Морские чудовища действительно существовали в конце мелового периода, 66 миллионов лет назад. В то время как динозавры процветали на суше, огромные морские рептилии, называемые мозазаврами, правили морями.

Мозазавры на самом деле были не динозаврами, а огромными морскими ящерицами, вырастающими до 12 метров в длину. Они были дальними родственниками современных игуан и варанов.

Мозазавры были похожи на драконов Комодо, за исключением того, что у них были ласты вместо ног и хвостовой плавник, как у акулы.

Мозазавры стали крупнее и более специализированными в последние 25 миллионов лет мелового периода, заняв ниши, когда-то занятые другими морскими рептилиями, такими как плезиозавры и ихтиозавры.

Некоторые эволюционировали, чтобы есть мелкую добычу, такую ​​как рыба и кальмары. Другие поедали аммонитов и моллюсков. Новый мозазавр, названный Thalassotitan atrox, эволюционировал, чтобы охотиться на всех других морских рептилий.

Это означает, что Талассотитан, вероятно, занимал место на самом верху пищевой сети, поддерживая экосистемы, сдерживая других хищников.

Окаменелости были обнаружены в фосфатных ископаемых пластах Марокко, региона, богатого разнообразными и отлично сохранившимися окаменелостями мелового и миоценового периода.

Останки включают черепа, позвонки, кости конечностей и фаланги пальцев. Вместе они позволили составить полное описание черепа, челюсти и зубов Талассотитана, а также скелета, плеч и передних конечностей.

Ученые обнаружили, что животное, вероятно, могло вырасти до 10 метров в длину — немного больше косатки. Однако его череп был почти в два раза длиннее, чем у косатки, и составлял около 1,5 метра в длину.

В отличие от других мозазавров, челюсть талассотитана была широкой и короткой, с большими коническими зубами, которые идеально подходили для захвата и разрывания добычи. И эти зубы содержали еще один ключ к пониманию рациона животного: многие из них сломаны и изношены, а таких повреждений не было бы при диете, состоящей преимущественно из мягкой добычи.

По мнению исследователей, это говорит о том, что Thalassotitan скалывал и ломал зубы о твердые поверхности, такие как панцири черепах и кости других, возможно, более робких мозазавров.

Открытие Thalassotitan предполагает, что мозазавры были еще более разнообразными, чем думали ученые, и что их экосистема была живой и процветающей, с разнообразием добычи, достаточным для поддержки этой диверсификации хищников.

Талассотитан жил в последний миллион лет эпохи динозавров, он был современником таких животных, как тираннозавр и трицератопс. Наряду с недавними открытиями мозазавров из Марокко, это предполагает, что мозазавры не были в упадке до удара астероида, который привел к массовому вымиранию в меловой период. Вместо этого они процветали.

Профессор Нур-Эддин Джалил, соавтор исследования, сказал: «Фосфатные окаменелости Марокко предлагают беспрецедентное окно в палеобиоразнообразие в конце мелового периода.

«Они рассказывают нам, насколько богатой и разнообразной была жизнь незадолго до конца «эры динозавров», когда животные должны были специализироваться, чтобы занять свое место в экосистемах. Талассотитан дополняет эту картину, взяв на себя роль мегахищника на вершине пищевой цепи».

Исследование было опубликовано в Cretaceous Research.