Телескоп Джеймс Уэбб обнаружил очень маленький астероид главного пояса

Ранее неизвестный астероид размером от 100 до 200 метров был обнаружен командой астрономов с помощью космического телескопа Джеймс Уэбб. В работе использовались данные калибровки прибора Mid-InfraRed Instrument (MIRI), в ходе которой ученые случайно обнаружили астероид.

Этот объект, вероятно, является самым маленьким из наблюдаемых на сегодняшний день Уэббом и может быть примером объекта размером менее 1 километра в пределах главного пояса астероидов, расположенного между Марсом и Юпитером. Необходимы дополнительные наблюдения, чтобы лучше охарактеризовать природу и свойства этого объекта.

Солнечная система изобилует астероидами и небольшими каменистыми телами — в настоящее время астрономам известно более 1,1 миллиона таких скалистых объектов. Ожидается, что способность космического телескопа Джеймс Уэбб исследовать эти объекты в инфракрасном диапазоне волн приведет к новаторским открытиям в науке, но группа ученых показала, что телескоп также обладает непредвиденной способностью случайным образом обнаруживать маленькие и ранее неизвестные объекты.

«Мы — совершенно неожиданно — обнаружили небольшой астероид в общедоступных калибровочных наблюдениях MIRI», — объяснил Томас Мюллер, астроном из Института внеземной физики им. Макса Планка в Германии. «Измерения являются одними из первых измерений MIRI, нацеленных на плоскость эклиптики, и наша работа предполагает, что с помощью этого инструмента будет обнаружено много новых объектов».

Наблюдения Уэбба, которые выявили этот небольшой астероид, изначально не предназначались для поиска новых астероидов — на самом деле они были калибровочными изображениями астероида главного пояса (10920) 1998 BC1, открытого астрономами в 1998 году, но группа калибровки посчитала их неудачными по техническим причинам из-за яркости цели и смещения телескопа.

Несмотря на это, данные об астероиде 10920 были использованы командой для создания и тестирования новой техники ограничения орбиты объекта и оценки его размера.

В ходе анализа данных MIRI ученые обнаружили более мелкого и ранее неизвестного астероида в том же поле зрения. Результаты показывают, что размер объекта составляет 100–200 метров, и он находился во внутренней области главного пояса во время наблюдений Уэбба.

«Наши результаты показывают, что даже «неудачные» наблюдения Уэбба могут быть полезны с научной точки зрения, если у вас правильный настрой и немного удачи», — уточнил Томас Мюллер. «Невероятная чувствительность Уэбба позволила увидеть этот примерно 100-метровый объект на расстоянии более 100 миллионов километров».

Обнаружение этого астероида, который, как подозревают астрономы, является самым маленьким из наблюдавшихся на сегодняшний день Уэббом объектом и одним из самых маленьких обнаруженных в главном поясе, в случае подтверждения открытия будет иметь важные последствия для понимания образования и эволюции Солнечной системы.

Современные модели предсказывают появление астероидов до очень малых размеров, но маленькие астероиды изучены менее подробно, чем их более крупные аналоги, из-за сложности наблюдения за этими объектами. Будущие специальные наблюдения Уэбба позволят астрономам изучать астероиды размером менее 1 километра, предоставляя необходимые данные для уточнения моделей формирования Солнечной системы.

Более того, этот результат предполагает, что Уэбб также сможет по счастливой случайности внести свой вклад в обнаружение новых астероидов. Ученые считают, что даже короткие наблюдения MIRI вблизи плоскости Солнечной системы всегда будут включать несколько астероидов, большинство из которых будут ранее неизвестными.

Чтобы подтвердить, что обнаруженный объект является недавно обнаруженным астероидом, в последующих исследованиях требуется больше данных о его положении относительно фоновых звезд, чтобы уточнить орбиту объекта.

Исследование опубликовано в журнале Astronomy & Astrophysics.