Начинается новый этап поиска инопланетной жизни — миссия JUICE готовится к старту
Могут ли скрытые подледные океаны содержать инопланетную жизнь в нашей Солнечной системе? Новая глава в поисках неземной жизни открывается в четверг, 13 апреля, когда европейский космический аппарат JUICE стартует с миссией по исследованию ледяных спутников Юпитера.
Эти покрытые льдом луны, впервые обнаруженные итальянским астрономом Галилео Галилеем более 400 лет назад, находятся так далеко от Солнца, что долгое время не считались возможными кандидатами для жизни.
До недавнего времени ученые думали, что обитаемая зона Солнечной системы «заканчивается на Марсе», сказала астрофизик Афина Кустенис, один из научных руководителей миссии JUICE Европейского космического агентства (ЕКА).
Но полет зонда НАСА «Галилео» к Юпитеру в 1995 году и более поздний полет космического аппарата «Кассини» к Сатурну заставили ученых расширить свой взгляд.
Сами планеты-гиганты были исключены, но их ледяные спутники — особенно Европа и Ганимед у Юпитера, а также Энцелад и Титан у Сатурна — дали новую надежду на существование жизни.
Считается, что под их ледяной поверхностью находятся огромные океаны жидкой воды — важнейшего ингредиента жизни, какой мы ее знаем.
Николас Альтобелли, ученый проекта JUICE в ЕКА, сказал, что это будет «первый раз, когда мы исследуем среду обитания за линией замерзания» между Марсом и Юпитером.
За этой линией температура резко падает, и «вода в жидком состоянии больше не может существовать на поверхности».
Миссия Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) стартует с европейского космодрома в Куру, Французская Гвиана, в четверг, 13 апреля 2023 года (14:15 CEST/ 15:15 MSK), чтобы совершить восьмилетнюю одиссею в космосе.
К июлю 2031 года JUICE выйдет на орбиту Юпитера, откуда будет исследовать Ганимед, Европу и Каллисто.
Затем, в 2034 году, JUICE выйдет на орбиту Ганимеда — впервые космический аппарат выйдет на орбиту естественного спутника другой планеты.
Будучи самым большим спутником в Солнечной системе, Ганимед также является единственным спутником, обладающим собственным магнитным полем, защищающим его от опасного излучения.
Это лишь один из нескольких признаков того, что скрытый океан Ганимеда может обеспечить стабильную среду для жизни.
В отличие от аналогичных миссий на Марс, которые сосредоточены на поиске признаков древней жизни, давно исчезнувшей, ученые надеются, что ледяные спутники Юпитера являются домом для живых организмов, пусть даже крошечных или одноклеточных.
Зонд ЕКА стоимостью 1,6 миллиарда евро проведет восемь месяцев на орбите Ганимеда, приблизившись на 200 километров к поверхности, при этом защищенный от радиации.
Но это будет не единственный космический аппарат, изучающий спутники Юпитера.
Запуск миссии НАСА Europa Clipper запланирован на октябрь следующего года. Зонд пройдет по более быстрому пути к Юпитеру и прибудет к Европе в 2030 году.
UPD. Первая попытка запуска была приостановлена из-за плохих погодных условий, но ракета-носитель Ariane 5 с космическим аппаратом Juice остается на стартовой площадке, готовая ко второй попытке запуска, запланированной на 14:14 CEST (15:14 MSK) 14 апреля.