Зонды Ван Аллена начинают заключительную фазу исследования

Два космических зонда НАСА вращались вокруг Земли в течение последних шести с половиной лет, многократно пролетая через опасную зону заряженных частиц вокруг нашей планеты, называемую радиационными поясами Ван Аллена. Запущенные в августе 2012 года, аппараты подтвердили научные теории и выявили новые структуры и процессы, происходящие в этих динамичных регионах. Теперь они начинают новый и последний этап своего исследования.

12 февраля 2019 года один из зондов начал серию маневров со спуском по орбите, чтобы приблизиться в свою самую низкую точку орбиты, называемую перигеем, на высоте чуть более 300 километров от Земли. Это изменение позволит космическому аппарату вернуться в атмосферу Земли примерно через 15 лет.

«Чтобы зонды Ван Аллена имели контролируемый повторный вход в течение разумного промежутка времени, нам нужно снизить перигей», — говорит Нелли Мосави, руководитель проекта зондов Ван Аллена в Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса.

«На новой высоте аэродинамическое сопротивление разрушит спутники и, в конечном счете, сожжет их в верхних слоях атмосферы. Наша миссия состоит в том, чтобы получить больше научных данных, а также обеспечить предотвращение появления космического мусора, чтобы у следующих поколений была возможность исследовать космическое пространство».

Большую часть орбиты Зондов Ван Аллена проходит в пределах радиационных поясов Земли: это полосы заряженных частиц — протонов и электронов — захваченных в магнитном поле Земли. Эти быстро движущиеся частицы создают излучение, которое может создавать помехи спутниковой электронике и даже представлять угрозу для космонавтов, которые будут проходить через них в межпланетных перелетах. Форма, размеры и интенсивность радиационных поясов изменяются в ответ на солнечную активность, что затрудняет прогнозирование их состояния.

Первоначально обозначенная как двухлетняя, миссия, основанная на прогнозах о том, что ни один космический корабль не сможет работать намного дольше в жестких радиационных поясах, до сих пор продолжается. Прочные космические аппараты работали без инцидентов с 2012 года и продолжают обеспечивать революционные открытия о поясах Ван Аллена.

«Миссия проделала огромную работу по характеристике радиационных поясов и предоставлению нам исчерпывающей информации, необходимой для определения того, что в них происходит», — сказал Дэвид Сибек, ученый миссии зондов Ван Аллена. «Само выживание этих космических аппаратов и всех их приборов, практически невредимых после всех этих лет, является достижением и уроком того, как надо конструировать космические аппараты».

В течение своего последнего периода работы зонды будут продолжать собирать данные о радиационных поясах Земли. И их новые, более низкие орбиты также дадут новое понимание того, как верхние слои атмосферы Земли могут ухудшить спутниковые приборы — информацию, которая может помочь инженерам разработать более устойчивые приборы в будущем.