New Horizons показал лучший вид Ultima Thule

Новые изображения Ultima Thule, полученные с помощью телеобъектива для дальней разведывательной съемки (LORRI) всего за 6 с половиной минут до ближайшего приближения New Horizons к объекту (официально названного 2014 MU69) 1 января, предлагают разрешение около 33 метра на пиксель.

Сочетание высокого пространственного разрешения и благоприятного угла обзора дает астрономам беспрецедентную возможность исследовать поверхность, а также происхождение и эволюцию Ультима Туле — считающегося самым древним объектом, когда-либо встречавшимся космическим кораблем.

«В яблочко!»  — сказал главный исследователь New Horizons Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института (SWRI).

«Чтобы получить эти изображения, нам нужно было точно знать, где находились крошечные Ультима и Новые Горизонты — момент за моментом — когда они проходили рядом  друг с другом со скоростью более 51 000 километров в час в тусклом свете Пояса Койпера, в миллиарде миль за Плутоном. Это было гораздо более сложное наблюдение, чем все, что мы пытались сделать в нашем пролете Плутона в 2015 году.»

«Эти наблюдения были рискованными, потому что был реальный шанс, что мы получим только часть изображения  или даже вообще ничего от Ultima в узком поле зрения камеры LORRI», — продолжил он.

«Но научные, эксплуатационные и навигационные группы вывели New Horizons точно к цели. Некоторые детали, которые мы сейчас видим на поверхности Ультимы Туле, не похожи ни на один объект, который когда-либо исследовался ранее».

Более высокое разрешение выявляет множество особенностей поверхности, которые не были очевидны на более ранних изображениях. Среди них есть несколько ярких, загадочных, примерно круглых участков местности. Кроме того, многие маленькие темные ямы возле терминатора (граница между освещенной солнцем и темными сторонами тела) теперь стали видны в лучшем разрешении.

Руководитель операций миссии Алиса Боуман из APL сообщает, что космический аппарат продолжает работать без нареканий. «Новые горизонты» находятся на расстоянии почти 6,64 миллиарда километров от Земли; на этом расстоянии радиосигналы, распространяющиеся со скоростью света, достигают антенн Земли через шесть часов и девять минут после того, как их отправит New Horizons.

Какова следующая цель?

После пролета Плутона в 2015 году New Horizons начал расширенную миссию, основным моментом которой является облет Ultima Thule. Но это не единственная цель следующего этапа космического аппарата. Он будет продолжать изучать пояс Койпера, эту полосу льда и камней, которая составляет третью зону солнечной системы, по крайней мере до апреля 2021 года, когда закончится текущее финансирование миссии.

«Мы ожидаем, что у нас будет достаточно топлива, когда мы закончим пролет Ultima Thule», — сказал ученый Хэл Уивер перед пролетом. «Мы хотели бы попытаться найти другую ОПК (объект пояса Койпера) по пути».

Пояс Койпера простирается от 30 до примерно 55 астрономических единиц (А.Е.), и Ультима Туле находится в самом центре. (АЕ — расстояние между Землей и Солнцем). По словам Стерна, «Новые горизонты» будут находиться в поясе Койпера до 2027 или 2028 года. «Было бы глупо не искать другую цель», — сказал Стерн.

Охота может оказаться сложнее, чем предполагалось изначально. Пока «Новые горизонты» направлялись к Плутону, исследователи годами «прочесывали» небо с помощью космического телескопа Хаббла, прежде чем нашли три потенциальные цели, наконец выбрав Ультиму Туле, потому что она была самой близкой. Одинокий объект находится в самом густонаселенном районе пояса Койпера.

По словам ученых, Ultima Thule — самая слабая по светимости ОПК, когда-либо наблюдаемая, отчасти потому, что она находится так далеко. Следующая цель будет располагаться еще дальше, что потенциально сделает ее еще более тусклой и труднонаблюдаемой.

Лучшим телескопом для обнаружения следующей цели может быть сам New Horizons. Возможно, можно будет изменить программное обеспечение для полета так, чтобы Камера дальнего наблюдения (LORRI), могла использоваться в качестве устройства для обнаружения ОПК на пути New Horizons.

По словам Алана Стерна, «Новые горизонты» должны функционировать примерно до конца 2030-х годов, когда расстояние до Солнца будет чуть более 100 а.е. Разброс может составлять от 70 до 130 а.е. в самых крайних случаях.