Грекопитек может оказаться древнейшим прямоходящим предком людей

В мире палеоантропологии нечасто случаются открытия, способные поколебать основы устоявшейся теории происхождения человека. Долгое время аксиомой считалось, что колыбелью человечества была Африка, где около шести миллионов лет назад наши далекие предки впервые встали на две ноги. Прямохождение рассматривалось как уникальная адаптация, возникшая в африканской саванне и ставшая отправной точкой для эволюции рода Homo. Однако сенсационная находка международной группы ученых в Болгарии бросает вызов этой устоявшейся парадигме. Исследование окаменелой бедренной кости, возраст которой превышает семь миллионов лет (миоцен), позволяет предположить, что история прямохождения и, возможно, всего человеческого рода началась не в Африке, а в Европе, на Балканах.

В центре этого научного переворота находится ископаемая бедренная кость, обнаруженная во время раскопок в местности Азмак, неподалеку от болгарского города Чирпан на Верхнефракийской равнине. Ее изучением занялась группа экспертов из Болгарского национального музея естественной истории, Университета Аристотеля в Салониках, Тюбингенского университета и Университета Торонто. Результаты анализа, опубликованные в журнале Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments, указывают на то, что кость принадлежала существу, которое передвигалось на двух ногах. Эта особенность позволяет отнести обладателя находки к роду Graecopithecus, или грекопитеку, который, как считают ученые, может оказаться древнейшим известным предком человека.

Примечательно, что сам грекопитек не является новичком в научном мире. Его первый образец, фрагмент нижней челюсти, был найден в Греции. В 2017 году исследовательская группа, изучив строение корней зубов, предположила, что грекопитек был ранним гоминином, то есть представителем эволюционной линии, ведущей к человеку. Однако челюсть не могла дать ответа на главный вопрос: как передвигалось это существо? Новая находка из Болгарии восполнила этот пробел, предоставив неоспоримые доказательства бипедальности. Вероятно, обладательницей кости была самка, чей вес составлял около 24 килограммов. Она обитала в ландшафте, напоминающем современную африканскую саванну, у берегов реки.

Ключевые доказательства прямохождения кроются в анатомических особенностях ископаемой кости. Как объясняет профессор Николай Спасов из Болгарского национального музея естественной истории, у нее наблюдается целый ряд морфологических признаков, сближающих ее с двуногими предками человека. Среди них удлиненная шейка бедра, ориентированная вверх между телом кости и ее головкой, специфические места прикрепления ягодичных мышц, а также характерная толщина наружного слоя костной ткани.

Все эти черты принципиально отличают бедро грекопитека от бедер обезьян, ведущих древесный образ жизни. Тем не менее, профессор Спасов уточняет, что походка грекопитека не была полностью идентичной человеческой. Эта бедренная кость представляет собой уникальную мозаику признаков, сочетая черты, свойственные африканским обезьянам, с прогрессивными чертами, характерными для более поздних двуногих гоминин.

Эта мозаичность позволяет ученым выстроить эволюционную цепочку. Профессор Дэвид Бегун из Университета Торонто подчеркивает, что грекопитек занимает важное промежуточное положение между древесными и наземными предками. Он располагается на эволюционной линии между такими существами, как Danuvius guggenmosi, найденный на юге Германии и датированный почти двенадцатью миллионами лет, и более поздними восточноафриканскими находками.

Учитывая это, ученые не исключают, что грекопитека можно по праву называть тем самым «недостающим звеном». Скорее всего, он произошел от более древних балкано-анатолийских обезьян, таких как уранопитек и анадолувий, которые жили 8-9 миллионов лет назад и, в свою очередь, вели свою родословную из Западной и Центральной Европы.

Что же могло подтолкнуть этих древних приматов к освоению прямохождения и миграции на юг? Ключевую роль, по мнению исследователей, сыграли глобальные климатические изменения. Профессор Мадлен Бёме из Центра эволюции человека и палеоэкологии им. Зенкенберга поясняет, что в период от восьми до шести миллионов лет назад в восточном Средиземноморье и Западной Азии произошли масштабные климатические сдвиги, приведшие к появлению обширных полупустынь и пустынь.

Эти изменения вызвали несколько волн миграции евразийских млекопитающих в Африку, что в итоге и сформировало фундамент для современной фауны африканских саванн. Авторы исследования предполагают, что человекообразные обезьяны также были вовлечены в этот миграционный поток на юг. Пока остается открытым вопрос, произошло ли разделение линий шимпанзе, горилл и людей уже в Европе, и стали ли эти волны расселения причиной их генетической изоляции.

Не исключено, что и сам грекопитек или его потомки мигрировали с Балкан в Африку, где, начиная с шести миллионов лет назад, появляются такие ранние предки человека, как оррорин, а позднее и знаменитая Люси  — австралопитек афарский (лат. Australopithecus afarensis). Эта гипотеза переворачивает традиционное представление об Африке как об исключительном «Эдемском саде» человечества. Чтобы подтвердить или опровергнуть эту смелую теорию, ученые намерены продолжить раскопки в Азмаке и других местах на Балканах. Их цель найти новые образцы грекопитека, чтобы детально изучить экологию и эволюцию этого удивительного существа.