В последние дни внимание специалистов по космической технике было приковано к необычному эксперименту на околоземной орбите. Американская компания Katalyst Space, известная своими разработками в области обслуживания спутников, вывела свой демонстрационный аппарат LINK на сложную траекторию, чтобы проверить, насколько хорошо робот умеет маневрировать рядом с другим космическим объектом. Испытания стали частью более крупной, но, к сожалению, не полностью удавшейся затеи.
Изначально планировалось, что LINK пристыкуется к старой, но все еще работающей обсерватории Swift (Neil Gehrels Swift Observatory) и поднимет ее на более высокую орбиту, продлив тем самым ее жизнь. Однако у самого робота возникли неполадки с системой ориентации, поэтому от спасательной операции пришлось отказаться. Но инженеры решили не отчаиваться и использовать оставшееся время в космосе с максимальной пользой.
Несмотря на технические сложности, команда Katalyst сумела выполнить внушительный объем маневров. За несколько дней они подняли орбиту самого LINK и аккуратно скорректировали его путь, чтобы он оказался на одной высоте со спутником Swift. Затем они решили устроить «экзамен» для всех систем сразу: одновременно развернули все три роботизированные руки-манипулятора и включили все три электрических двигателя.
После этого LINK приблизился к Swift на расстояние от 12 до 15 километров — для космических масштабов это почти рядом. Но ближе подходить робот уже не будет: это слишком рискованно без полноценного контроля ориентации. По оценкам специалистов, через две-три недели LINK начнет снижаться и сгорит в плотных слоях атмосферы, завершив свою короткую, но насыщенную миссию.
Теперь несколько слов о самом спутнике, который должен был стать «пациентом» этой операции. Обсерватория Swift была запущена еще в начале двухтысячных годов для охоты за самыми мощными взрывами во Вселенной — гамма-всплесками. Со временем ее задачи расширились, и она превратилась в универсальный инструмент для наблюдения за любыми небесными вспышками: от вспышек звезд до столкновений нейтронных звезд.
Три ее прибора работают в связке, позволяя видеть одно и то же событие одновременно в гамма-, рентгеновском, ультрафиолетовом и оптическом свете. В лучшие годы Swift получал по пять-шесть заявок на наблюдения в день и успевал изучать около семидесяти разных объектов ежесуточно. Но к 2026 году его орбита начала неумолимо понижаться. Виной всему неожиданно активное Солнце: его излучение разогрело верхние слои земной атмосферы, они расширились и стали тормозить спутник, как встречный ветер тормозит велосипедиста.
Именно поэтому NASA и Katalyst затеяли в июле этого года спасательную миссию. Но 19 августа агентство официально признало, что поднять Swift не удастся. Прогнозы теперь таковы: обсерватория войдет в атмосферу в конце 2026 года и сгорит.
Тем не менее, даже неудача с подъемом не прошла даром. Тесты LINK показали, что роботизированная платформа способна выполнять сложные орбитальные маневры, управлять несколькими манипуляторами и двигателями одновременно, а также точно выходить в заданную область рядом с другим аппаратом. Эти навыки очень ценны для будущего, когда понадобится чинить, дозаправлять или уводить с опасных орбит другие спутники.
Хотя главная цель миссии — спасение телескопа Swift, не достигнута из-за проблем с управлением самого робота, испытания LINK дали инженерам богатый практический материал. Они убедились, что их аппарат умеет сближаться с объектами, работать всеми руками и двигателями в связке, а также выполнять коррекции орбиты. Эти данные помогут создать более надежных космических «ремонтников» в будущем. А космический телескоп Swift, увы, завершит свою научную карьеру огненным финалом в атмосфере, но до этого он еще успеет передать на Землю последние наблюдения за вспышками далеких звезд.
Присоединяйтесь к нам в соцсетях
