Исследование предполагает, что именно люди виноваты в исчезновении мегафауны

Примерно 50 000 – 10 000 лет назад (верхний палеолит) почти 200 крупнейших видов животных в мире исчезли навсегда, не оставив после себя ничего, кроме своих огромных костей. До сих пор неясно, что в конечном итоге способствовало исчезновению этих великолепных существ.

За период исчезновения мегафауны мир потеплел и ледниковый период закончился, что позволяет предположить один потенциальный механизм: изменение климата. Тем временем наш собственный вид осваивал новые земли в погоне за богатством ресурсов, которые приходили с отступающим льдом. И поэтому среди ученых разгорелись дебаты о роли этих двух потенциальных факторов.

Теперь новое исследование сокращения численности гигантских травоядных млекопитающих – мегатравоядных – указывает на человечество.

Окаменелости показывают, что 50 000 лет назад существовало как минимум 57 видов мегатравоядных. Сегодня осталось всего 11. В их число входят известные животные, такие как бегемоты и жирафы, а также несколько видов носорогов и слонов, численность многих из которых продолжает сокращаться.

Такое резкое снижение, по мнению исследователей, несовместимо с изменением климата как единственной причиной.

«Большая и очень выборочная потеря мегафауны за последние 50 000 лет уникальна в течении последних 66 миллионов лет. Предыдущие периоды изменения климата не приводили к крупным, выборочным вымираниям, и это противоречит важной роли климата в вымирании мегафауны», — говорит биолог Кристиан Свеннинг из Орхусского университета в Дании.

«Еще одна важная закономерность, которая выступает против роли климата, заключается в том, что недавнее вымирание мегафауны одинаково сильно ударило как по климатически стабильным, так и по нестабильным регионам».

Новое исследование представляет собой всесторонний обзор имеющихся данных со времени вымирания динозавров 66 миллионов лет назад. К ним относятся места и время вымирания, среда обитания и пищевые предпочтения, предполагаемая численность населения, свидетельства охоты, перемещения населения, а также данные о климате и растительности за миллионы лет.

Известно, что люди сосуществовали с мегафауной, и есть свидетельства того, что некоторые виды были истреблены из-за охоты. Мы знаем, что наши предки умели эффективно охотиться на крупных животных. «Люди раннего Нового времени были эффективными охотниками даже на самых крупных животных и явно обладали способностью сокращать их популяции», — говорит Кристиан Свеннинг.

«Эти крупные животные были и остаются особенно уязвимыми для чрезмерной эксплуатации, потому что у них длительный период беременности, они производят очень мало потомства за раз, и им требуется много лет, чтобы достичь половой зрелости».

Новое исследование показывает, что люди-охотники были достаточно эффективны, чтобы внести значительный вклад в вымирание. Ученые обнаружили, что мегатравоядные животные вымерли в различных климатических сценариях, в которых они могли эффективно процветать даже во времена перемен. Исследователи выяснили, что большинство из них хорошо адаптировались бы к потеплению окружающей среды.

И они вымирали в разное время и с разной скоростью – но все это было после того, как люди прибыли в места их обитания или разработали способы охоты. Фактически, эксплуатация мамонтов, мастодонтов и гигантских ленивцев была довольно последовательной везде, где бы ни появлялись люди.

Возможно, причина, по которой мамонты остались на острове Врангеля после исчезновения материковой популяции, заключалась в том, что там не было людей.

Это отрезвляющая мысль, особенно с учетом того, что присутствующая сегодня мегафауна сокращается из-за эксплуатации человеком, как показало исследование 2019 года. Около 98 процентов исчезающих видов мегафауны находятся сегодня под угрозой вымирания.

«Наши результаты подчеркивают необходимость активных усилий по сохранению и восстановлению крупных животных», — говорит Кристиан Свеннинг. «Возвращая крупных млекопитающих, мы можем помочь восстановить экологический баланс и поддержать биоразнообразие, которое развивалось в экосистемах, богатых мегафауной».

Исследование опубликовано в журнале Cambridge Prisms: Extinction.