Находка в Египте ставит под сомнение происхождение человекообразных обезьян в восточной Африке

Международная группа исследователей из Центра палеонтологии позвоночных Мансурского университета (Египет) и Университета Южной Калифорнии (США) обнаружила ископаемую обезьяну Masripithecus moghraensis, жившую около 17–18 миллионов лет назад в раннем миоцене. Результаты исследования, которое проливает свет на происхождение современных человекообразных обезьян, опубликованы в журнале Science.

В статье, опубликованной в журнале Science, международная группа исследователей из Центра палеонтологии позвоночных Мансурского университета в Египте и Университета Южной Калифорнии в США представляет описание Masripithecus moghraensis — недавно идентифицированной ископаемой обезьяны, обитавшей около 17–18 миллионов лет назад в раннем миоцене.

Останки были обнаружены в местонахождении Вади-Могра на севере Египта в ходе полевых работ в 2023 и 2024 годах. Эта находка является первой достоверной ископаемой обезьяной, известной в Северной Африке, что не только расширяет географический ареал ранних обезьян, но и помещает Египет, а также весь регион Ближнего Востока, в центр ключевого эволюционного перехода, приведшего к появлению современных обезьян.

Палеонтолог Хешам Саллам из Мансурского университета, ведущий автор исследования, отметил, что работа велась на протяжении пяти лет. По его словам, внимательное изучение генеалогического древа ранних обезьян указывало на существование недостающего фрагмента, который, как выяснилось, хранила в себе Северная Африка. До этого открытия на стоянках раннего миоцена в Северной Африке находили лишь окаменелости обезьян, но не человекообразных.

В связи с этим считалось, что ранние человекообразные обезьяны и их близкие родственники обитали преимущественно в более южных районах Африки. Более поздние окаменелости, найденные в Африке, Азии и Европе, порождали множество споров о родственных связях и географических корнях этой группы. Открытие Masripithecus проясняет эту неоднородную картину, демонстрируя присутствие человекообразных обезьян в Северной Африке в указанный период.

Несмотря на то, что ископаемый материал представлен лишь нижней челюстью, он обладает уникальным сочетанием признаков, не встречающимся у других известных обезьян того времени. К ним относятся исключительно крупные клыки и премоляры, коренные зубы с округлыми и сильно текстурированными жевательными поверхностями, а также заметно массивная челюсть.

Шорук Аль-Ашкар, исследователь из Центра палеонтологии позвоночных Мансурского университета и один из первых авторов исследования, пояснила, что совокупность этих данных позволяет предположить универсальность в питании Masripithecus. Жевательная анатомия указывает на гибкую, преимущественно фруктовую диету с возможностью перерабатывать более твердые продукты, такие как орехи или семена, при необходимости. Такая гибкость, по словам исследовательницы, помогала этому виду процветать в период, когда климатические изменения привели к усилению сезонности в Северной Африке и Аравии.

Ключевое значение Masripithecus определяется его положением на эволюционном древе. Используя сложные байесовские методы, команда объединила анатомические данные современных и вымерших обезьян, генетическую информацию и геологический возраст ископаемых видов. Анализ показал, что Masripithecus более тесно связан с ныне живущими обезьянами, чем любой другой вид из раннего миоцена Восточной Африки.

Дополнительные биогеографические анализы указывают на Северную Африку и Ближний Восток как на наиболее вероятное место обитания общего предка всех современных обезьян, жившего в раннем миоцене. В ту эпоху этот регион служил естественным коридором для расселения животных из-за движения тектонических плит и периодических изменений уровня моря, уменьшавших морские барьеры. В этом контексте Masripithecus выступает важнейшим промежуточным звеном между разрозненными ископаемыми находками из Африки и Евразии, свидетельствуя о том, что обезьяны уже диверсифицировались в этом регионе и были готовы к распространению в Европу и Азию после установления сухопутных связей.

Палеонтолог Эрик Зайфферт из Университета Южной Калифорнии, один из соавторов исследования, поделился своим изменившимся взглядом на происхождение обезьян. Он отметил: «Всю свою карьеру я считал вероятным, что общий предок всех ныне живущих обезьян обитал в Восточной Африке или ее окрестностях. Но это новое открытие, а также наш новый и оригинальный анализ филогении и биогеографии гоминидов, теперь серьезно ставят под сомнение эту идею. И, что важно, вероятность этого сценария не зависит от Masripithecus, но она вполне согласуется с ним».

Таким образом, открытие Masripithecus moghraensis не только предоставляет недостающее звено в летописи ископаемых, подтверждая присутствие человекообразных обезьян в Северной Африке в раннем миоцене, но и пересматривает устоявшиеся представления об их происхождении. Результаты работы убедительно указывают на регион Северной Африки и Ближнего Востока как на ключевую территорию, где формировалась эволюционная ветвь, ведущая к современным обезьянам и человеку, подчеркивая необходимость дальнейших палеонтологических изысканий в этих прежде недостаточно изученных районах.