Миссия LightSail 2 завершилась после 3-летней демонстрации солнечного паруса
После более чем трех лет полета вокруг Земли миссия LightSail 2 подошла к концу после входа в атмосферу Земли. Спутник был важной технической демонстрацией идеи солнечного паруса, которая в конечном итоге могла бы доставить космический корабль к другим звездам.
LightSail 2 был запущен на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy в июне 2019 года и вышел на начальную орбиту на высоте около 720 км. На этой высоте земная атмосфера все еще достаточно плотная, чтобы создавать очень небольшое, но все равно ощутимое сопротивление, которое в конечном итоге может привести к падению космического аппарата.
Но вот тут-то и проявились особые способности маленького спутника. Хотя он размером всего с обувную коробку, LightSail 2 развернул большой отражающий лист, называемый солнечным парусом, размером примерно с боксерский ринг. Идея состоит в том, что фотоны солнечного света ударяются об этот парус и создают небольшую тягу, позволяя спутнику менять свою орбиту.
И LightSail 2 прекрасно продемонстрировал эту концепцию. За три с половиной года космический аппарат совершил около 18 000 витков вокруг Земли и преодолел 8 миллионов километров, постоянно корректируя свою орбиту.
Но всему хорошему приходит конец, и к началу 17 ноября влияние атмосферы вернуло космический аппарат на Землю.
«Во время своей расширенной миссии LightSail 2 продолжал учить нас большому космическому плаванию и достиг своего наиболее эффективного использования солнечного паруса, но за этим последовало увеличение атмосферного сопротивления отчасти из-за увеличения солнечной активности», — сказал Брюс Беттс, руководитель программы LightSail. «Космический аппарат ушел, но анализ данных и обмен результатами будут продолжаться».
Данные LightSail 2 будут использованы для будущих миссий с использованием солнечного паруса, в том числе для разведки астероидов, сближающихся с Землей (миссия NEA Scout), которая по совпадению была запущена в последний день работы LightSail 2.
Запущенный в космос на борту сверхтяжелой ракеты SLS в составе миссии Artemis I 16 ноября, кубсат NEA Scout встретится с астероидом 2020 GE и сделает его снимки крупным планом.
Небольшой космический аппарат доберется туда с помощью солнечного паруса площадью 86 кв. м, что более чем в 2,5 раза больше, чем у LightSail 2. После развертывания NEA Scout совершит серию облетов Луны, чтобы достичь оптимальной траектории вылета, прежде чем отправиться в свой двухлетний полет.
В долгосрочной перспективе считается, что солнечные паруса в сочетании с мощными лазерами могут помочь нам добраться до других звездных систем всего за 20 лет.