НАСА ищет новый план для миссии по возврату образцов с Марса

Одна из самых амбициозных миссий НАСА по доставке образцов с поверхности Марса (Mars Sample Return) для анализа на Земле находится под вопросом. Смета расходов раздувается, и некоторые ученые ставят под сомнение приоритет, отдаваемый этому проекту. Однако в объявлении о будущем миссии администратор НАСА Билл Нельсон остался верен этой идее (с изменениями), одновременно ища пути ее улучшения. Однако вместо того, чтобы что-либо урегулировать, его объявление, возможно, просто отодвинуло реальное решение в сторону.

Бюджет Mars Sample Return, который когда-то оценивался в 8-10 миллиардов долларов, может достигнуть 11 миллиардов долларов, и есть сомнения, что он удержится на этом уровне. Поскольку такая большая часть исследовательского бюджета НАСА уходит на один проект, другие миссии оказываются под угрозой.

Мало кто сомневается в том, что эта миссия важнее любой из тех, которые она может заменить, учитывая возможность обнаружения жизни в марсианском грунте. С другой стороны, если миссии на других планетах придется отменить или отложить, не будет ли совокупная жертва слишком велика?

Билл Нельсон признал наличие проблем — «Возвращение образцов с Марса будет одной из самых сложных миссий, которые когда-либо предпринимало НАСА. Суть в том, что бюджет в 11 миллиардов долларов слишком дорог, а дата возвращения в 2040 году слишком далека».

В его ответе излагаются некоторые изменения, которые сделают миссию менее сложной и менее вероятной для провала, но ясно, что у НАСА нет ответов на все вопросы. «Безопасная посадка и сбор образцов, запуск ракеты с образцами с другой планеты – чего никогда раньше не делалось – и безопасная транспортировка образцов на расстояние более 33 миллионов миль обратно на Землю – задача непростая. Нам нужно выйти за рамки стандартного, чтобы найти способ, который был бы одновременно доступным и возвращал образцы в разумные сроки», — сказал Билл Нельсон.

Объявление призывает ученых НАСА предоставить идеи о том, как сделать эту работу дешевле и, видимо, быстрее. Уже были опрошены 70 экспертов и оценены 20 изменений в проекте миссии. Самое драматичное то, что от идеи использования двух вертолетов типа Ingenuity для сбора образцов, если Perseverance больше не будет работать, отказались из-за веса, хотя план замены до сих пор еще не ясен.

Ключевое препятствие заключается в сложности, о которой говорил Билл Нельсон. Марсоход Perseverance и вертолет Ingenuity великолепно справились со своей работой, собрав несколько образцов, которые ученым не терпится получить.

Однако чтобы вернуть их обратно, необходимо отправить на Марс два космических корабля. Один из них, предоставленный Европейским космическим агентством (ЕКА), должен выйти на орбиту. Другой, марсианский взлетный аппарат (MAV), должен приземлиться на поверхность, забрать образцы и вернуть их на MAV. Затем он должен стать первым космическим кораблем в истории человечества, который взлетит с другой планеты, встретится с орбитальным аппаратом и передаст образцы для возврата их на Землю.

При этом даже если какая-то выдающаяся новаторская идея найдет способ сократить затраты на одном этапе проекта, они могут вырасти в других местах. В конце концов, это норма для миссий, стремящихся сделать что-то действительно новое и сложное.

«НАСА занимается дальновидной наукой, и возвращение разнообразных, научно значимых образцов с Марса является ключевым приоритетом», — сказал Ники Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий в штаб-квартире НАСА. «Чтобы организовать миссию такого уровня сложности, мы используем десятилетия опыта того, как управлять большой миссией, в том числе учитываем информацию, которую мы получаем в результате проведения независимых проверок. Наши следующие шаги позволят нам продолжить эту трансформационную миссию и доставить образцы с Марса, предоставив критически новое понимание происхождения и эволюции Марса, нашей Солнечной системы и жизни на Земле».