New Horizons приближается к историческому новогоднему событию

Космический зонд НАСА летит к историческому новогоднему облету самого отдаленного из когда-либо изученных планетных объектов — замерзшей реликвии ранней солнечной системы под названием Ультима Туле.

На расстоянии 6,4 миллиарда километров автоматический космический аппарат «Новые горизонты» готовится к пролету 1 января на расстоянии всего 3500 километров от Ультимы Туле. Это более чем в три раза ближе, чем когда New Horizons пролетел Плутон в 2015 году.

Так что же это за странный объект, который назван в честь мифического, далекого северного острова и имеет собственный рок-гимн в исполнении гитариста группы Queen Брайана Мэя?

«Это действительно самый первобытный объект, когда-либо встречавшийся космическим кораблем», — сказал Хэл Уивер, исследователь проекта из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса. Ученые не уверены в его точном размере, но они считают, что он примерно в 100 раз меньше, чем Плутон, диаметр которого составляет около 2380 км.

Объект находится в Поясе Койпера, огромном космическом диске, оставшемся со времен, когда планеты впервые сформировались. Ученые до 1990-х годов даже не знали, что пояс Койпера существует. Он похож на пояс астероидов, расположенный между Марсом и Юпитером, но только примерно в 20 раз шире и в 20—200 раз массивнее.

Пояс Койпера начинается примерно на расстоянии в 4,8 миллиарда километров от Солнца, за орбитой Нептуна, самой удаленной планеты солнечной системы. С тех пор, как в 1992 году пояс Койпера был открыт, число известных объектов в нем превысило тысячу, и предполагается, что ещё более 70 000 тел с диаметром более 100 км пока не обнаружены

«Он буквально кишит миллиардами комет, тысячами таких объектов, как Ультима, которые называются планетезималами, строительными блоками, из которых образовались планеты, и небольшим количеством планет-карликов», — сказал Алан Стерн, главный исследователь миссии New Horizons.

«Это важно для планетарной науки, потому что этот регион солнечной системы, находящийся так далеко от Солнца, сохраняет первоначальные условия, существовавшие четыре с половиной миллиарда лет назад», — добавил Стерн. «Поэтому, когда мы пролетим мимо Ultima, мы сможем увидеть, как все было в самом начале».

Сейчас космический аппарат New Horizons приближается к Ultima Thule со скоростью 51 500 километров в час, пролетая более одного миллиона двухсот тысяч километров в день.