Предок дельфина эпохи олигоцена был высшим хищником

Палеонтологи нашли и описали первый почти полный скелет Ankylorhiza tiedemani, вымершего крупного предка дельфина, жившего около 24 миллионов лет назад (эпоха олигоцена).

Обладая длиной тела до пяти метров, Ankylorhiza tiedemani была самым крупным членом группы Odontoceti (зубатые киты) в олигоцене — размер, не превзойденный до наступления раннего миоцена кашалотами.

Вымершее животное было впервые описано в 1800-х годах по крупному фрагментарному черепу. Его первый скелет был обнаружен в 1970-х годах тогдашним куратором Чарльстонского Музея естественной истории Альбертом Сандерсом.

Почти полный скелет, проанализированный в новом исследовании, был найден в 1990-х годах в Южной Каролине палеонтологом Марком Хавенштейном. Позже он был приобретен частным коллекционером ископаемых Мейсом Брауном и впоследствии передан в дар Музею естественной истории Мейса Брауна в колледже Чарльстона.

Образец включает хорошо сохранившийся череп, большую часть позвоночного столба, грудную клетку и один плавник.

«Это открытие важно, потому что это один из первых скелетов ранних представителей зубатых китов (дельфинов, морских свиней и кашалотов), вскоре после того, как они разошлись около 35-36 миллионов лет назад от усатых китов”, — сказал Роберт Бессенекер, палеонтолог из колледжа Чарльстона.

«Что делает его важным, так это его эволюционное положение как очень раннего предка дельфинов.”

Большинство ранних дельфинов известны только по черепам, поэтому наличие скелета с плавниками и большей частью позвонков дает беспрецедентный взгляд на эволюцию плавательных приспособлений.

«Это беспрецедентное открытие показало нам, что усатые киты и дельфины имеют много общего благодаря конвергентной эволюции с момента их эволюционного разделения 35 миллионов лет назад.” — говорят исследователи.

Многочисленные свидетельства показывают, что Ankylorhiza tiedemani был главным хищником в том сообществе, в котором он жил. Этот вид охотился на крупную добычу и является первым китом с эхолокацией, ставшим высшим хищником.

Когда Ankylorhiza tiedemani вымер около 23 миллионов лет назад, кашалоты-убийцы и акулозубый дельфин Сквалодон эволюционировали и вновь заняли эту нишу в течение 5 миллионов лет.

После того как последние кашалоты-убийцы вымерли около 5 миллионов лет назад, ниша оставалась открытой вплоть до ледниковых периодов, с появлением касаток около 2 миллионов лет назад.

Результаты исследования были опубликованы в журнале Current Biology.