Извержение вулкана на Плутоне намекает на скрытый океан под поверхностью планеты

Хотя прошло почти десять лет с тех пор, как космический аппарат НАСА «Новые горизонты» (New Horizons) посетил Плутон, карликовая планета продолжает проявлять себя как удивительно сложный мир.

Ученые, изучающие данные космического зонда о необычном кратере возле яркой области в форме сердца на Плутоне под названием Sputnik Planitia (Равнина Спутника — западная доля сердцевидного региона Томбо), говорят, что они, возможно, обнаружили супервулкан, который, вероятно, извергался всего несколько миллионов лет назад. Может показаться, что это было невероятно давно, но с космической точки зрения это произошло совсем недавно.

Однако вместо расплавленной породы, вырывающейся из земных вулканов, кратер Киладзе шириной 44 км, по-видимому, изверг ледяную лаву на поверхность Плутона в процессе, известном как криовулканизм.

Считается, что этот процесс, который также разворачивается на спутниках газовых гигантов в нашей Солнечной системе, вероятно, создал другие загадочные ландшафты на Плутоне, вытолкнул воду из скрытого подземного океана мира на его поверхность, изменив ее форму в течение миллионов лет.

Исследователи проанализировали изображения кратера Киладзе (назван в честь грузинского астронома Ролана Киладзе), который находится к северо-востоку от Равнины Спутника, сделанные New Horizons.

Хотя поначалу кратер выглядел похожим на те, что остаются после удара метеорита, в нем, похоже, отсутствовал центральный пик, который иначе ожидался бы от этих геологических явлений. Согласно новому исследованию, которое еще предстоит рецензировать, он также казался слегка удлиненным, что соответствовало движениям, вызванным тектоническими силами изнутри Плутона.

Большая часть поверхности Плутона покрыта метаном и азотным льдом, поэтому «наводкой на то, что кратер Киладзе отличается» от остальной поверхности Плутона, является большое присутствие водяного льда вокруг кратера, говорит ведущий автор исследования Дейл Крукшанк. «Водный лед четко выделяется на фоне метанового льда, который покрывает большую часть поверхности планеты».

Ось Плутона наклонена под углом 120 градусов, что означает, что он вращается почти на боку, что приводит к резким изменениям климата, когда он движется по орбите вокруг Солнца.

В результате метановый лед сублимируется в туман углеводородов в атмосфере карликовой планеты, некоторые из которых выпадают в виде снега и покрывают ее поверхность.

По оценкам ученых, за время существования Плутона, продолжавшееся 4,6 миллиарда лет, толщина этого метанового ледяного покрова должна была составить не менее 14 метров. «Даже один или два сантиметра этого органического смога замаскируют спектральную сигнатуру водяного льда, которую мы наблюдаем», — говорят ученые.

Такой слой должен был образоваться всего за три миллиона лет. Это привело ученых к выводу, что кратер был «жив» всего несколько миллионов лет назад.

Ученые не до конца понимают, как действует криовулканическая активность на Плутоне. Мир настолько мал, что он давно потерял бы все тепло с момента своего формирования.

Одна из возможностей заключается в том, что карликовая планета содержала в своем ядре радиоактивные элементы, которые выделяли тепло при распаде, хотя предыдущие исследования показали, что этих элементов может быть недостаточно для питания Плутона.

Однако каким бы ни был источник тепла, похоже, что-то удерживает подземный океан Плутона от замерзания, но пока ученые не знают, что именно.