Solar Orbiter пройдет через хвост кометы ATLAS

Космический аппарат Solar Orbiter пересечет хвосты кометы ATLAS в течение следующих нескольких дней. Хотя недавно запущенный космический зонд не собирался получать научные данные о комете, эксперты миссии поработали над тем, чтобы во время уникального сближения были включены четыре наиболее важных прибора.

Solar Orbiter был запущен 10 февраля 2020 года. С тех пор, за исключением краткой остановки из-за пандемии коронавируса, ученые и инженеры проводят серию тестов и процедур настройки, известных как ввод в эксплуатацию.

Дата завершения этого этапа была назначена на 15 июня, чтобы космический аппарат мог полностью функционировать для своего первого близкого прохождения Солнца или перигелия в середине июня. Однако возможность случайной встречи с кометой несколько изменила планы.

По счастливой случайности полет через хвост кометы — это редкое событие для космической миссии. Предстоящее пересечение хвоста кометы  — первое, которое было предсказано заранее.

Solar Orbiter оборудован набором из 10 приборов для дистанционного наблюдения за Солнцем и потоком заряженных частиц, которые оно выбрасывает в космос — солнечный ветер.

К счастью, четыре прибора также идеально подходят для обнаружения хвостов кометы, потому что они измеряют условия вокруг космического аппарата, и поэтому они могут возвращать данные о пылевых зернах и электрически заряженных частицах, испускаемых кометой. Эти выбросы создают два хвоста кометы: хвост пыли, который остается на орбите кометы, и ионный хвост, который направлен прямо от Солнца.

Solar Orbiter пересечет ионный хвост кометы ATLAS 31 мая — 1 июня, а пылевой хвост — 6 июня. Если ионный хвост достаточно плотный, магнитометр аппарата (MAG) может обнаружить изменение межпланетного магнитного поля из-за его взаимодействия с ионами в хвосте кометы, в то время как анализатор солнечного ветра (SWA) может непосредственно захватить некоторые частицы хвоста.

Когда Solar Orbiter пересечет пылевой хвост, в зависимости от его плотности — что крайне сложно предсказать — возможно, что несколько крошечных частиц пыли могут ударить в космический аппарат со скоростью десятков километров в секунду.

Из-за нет значительного риска для космического аппарата, сами частицы пыли испаряются при ударе, образуя крошечные облака электрически заряженного газа или плазмы, которые могут быть обнаружены прибором Radio and Plasma Waves (RPW).

Solar Orbiter в настоящее время вращается вокруг Солнца между орбитами Венеры и Меркурия, а его первый перигелий состоится 15 июня, примерно в 77 миллионах километров от Солнца.

В ближайшие годы он подойдет намного ближе и будет в 42 миллионах километров от Солнца, примерно на орбите Меркурия. Между тем комета ATLAS уже находится там, приближаясь к собственному перигелию, который ожидается 31 мая, примерно в 37 миллионах километров от Солнца.