Космический зонд New Horizons находится так далеко, что может измерить истинную темноту Вселенной
Насколько темным бывает ночное небо? Если вы выйдете на улицу безлунной ночью и посмотрите вверх, вероятно, там совсем не будет темно. Уличные фонари и свет из окон домов наполняют воздух фоновым свечением, особенно если это голубовато-белые светодиоды.
Световое загрязнение в обычном городе, вероятно, настолько сильное, что вы можете увидеть только несколько ярких звезд. Даже в некоторых сельских районах небо настолько яркое, что Млечный Путь на самом деле не виден. Некоторые люди, особенно дети, вообще никогда не видели Млечный Путь.
Чтобы уйти от всего светового загрязнения, вам нужно отправиться в довольно отдаленный уголок. Одним из самых отдаленных мест является пустыня Атакама в Чили. Если у вас есть возможность посетить одну из крупных обсерваторий, вы сможете увидеть там самое темное небо в мире.
В безлунную ночь с Млечным Путем над головой можно увидеть огромное море звезд и теневых созвездий вдоль разноцветного сияния галактического центра. Там небо настолько темное, что Млечный Путь отбрасывает слабую тень, которую вы можете увидеть, когда ваши глаза полностью адаптированы к темноте.
Но даже и там небо не совсем темное. Земная атмосфера излучает слабое свечение даже в самую темную ночь. Это вызвано ультрафиолетовым солнечным светом и космическими лучами, которые ионизируют верхние слои атмосферы Земли.
Это свечение не заметно, когда мы смотрим прямо над головой, но оно есть и ограничивает поле зрения наземных телескопов. Даже лучшим обсерваториям приходится иметь дело со световым загрязнением.
Но люди запускают телескопы в космос. За пределами нашей атмосферы телескопы «Хаббл» и «Джеймс Уэбб», безусловно, получают чистый обзор неба. Какими бы чудесными ни были их изображения, они не передают истинно темного неба. Световое загрязнение по-прежнему является проблемой.
Наша Солнечная система заполнена рассеянной пылью, и каждая частица рассеивает свет обратно в наш мир. На Земле мы можем видеть это рассеянное пылью свечение как зодиакальный свет. Для наших глаз он едва заметен, но виден даже в космосе. Ночь межпланетного пространства темна, но все же недостаточно темна.
Чтобы по-настоящему увидеть темное небо, нужно отправиться за пределы пыли, к самому дальнему краю нашей Солнечной системы, за орбиту Плутона.
«Вояджеры» I и II прошли это расстояние, как и «Пионеры» 10 и 11. Связь с «Пионерами» давно потеряна, и хотя специалисты все еще общаются с «Вояджерами», они не могут передать никаких полезных изображений. Но есть один космический аппарат, который может.
Космический зонд New Horizons пролетел мимо Плутона в 2015 году, а затем мимо объекта пояса Койпера под названием Аррокот. Теперь он в два раза дальше от Солнца, чем Плутон, но его камеры все еще могут собирать данные.
Недавно команда New Horizons попыталась запечатлеть тьму Вселенной. Они нацелили «Новые горизонты» на участок неба вдали от Млечного Пути, от Солнца и от ярких звезд. Затем они измеряли, сколько света захватила камера.
Когда исследователи сравнили это количество света с количеством, полученным изображением темного неба Хаббла, они обнаружили, что оно темнее на ожидаемую величину, но все еще есть слабое свечение, которое астрономы не могут объяснить.
Если подсчитать фоновый свет, который ученые ожидали получить от далеких галактик вплоть до Большого взрыва, то New Horizons получил его примерно в два раза больше.
Поэтому, в течение следующего месяца New Horizons собирается изучить еще 15 полей, выбранных для изучения космической темноты.
Инженеры будут вращать космический аппарат по небу, удерживая Солнце позади него, огибая светящийся Млечный Путь перед собой, глядя между галактиками, не делая снимков ничего, кроме темноты самой Вселенной. И, возможно, сквозь самые темные небеса мы увидим таинственный свет.