Раскрыта загадка вымирания гигантской обезьяны: Gigantopithcus blacki

Гигантские обезьяны когда-то бродили по карстовым равнинам южного Китая — они были трехметрового роста и весили до 350 килограммов. Эти очень дальние наши родственники — Gigantopithcus blacki (гигантопитеки) — вымерли еще до того, как в этот регион прибыли люди. Около 2000 окаменелых зубов и четыре челюстные кости остались в качестве единственных признаков их существования.

Новые данные из этого региона, опубликованные в журнале Nature, обнаруженные группой китайских, австралийских и американских исследователей, без сомнения, свидетельствуют о том, что самый крупный примат, живший на земле, вымер между 295 000 и 215 000 лет назад, неспособный адаптировать свои пищевые предпочтения и поведение и уязвимый к меняющемуся климату, который определил его судьбу.

«История Gigantopithcus blacki — загадка палеонтологии: как такое могучее существо могло вымереть в то время, когда другие приматы адаптировались и выжили? Невыясненная причина его исчезновения стала Святым Граалем в этой дисциплине», — говорит палеонтолог и соведущий автор исследования профессор Инци Чжан из Института палеонтологии и палеоантропологии позвоночных Китайской академии наук (IVPP).

«IVPP ведет раскопки в поисках G. blacki в этом регионе более 10 лет, но без точной датировки и последовательного анализа окружающей среды причина его исчезновения ускользала от нас».

Точные доказательства, раскрывающие историю вымирания гигантской обезьяны, были получены в результате крупномасштабного проекта по сбору доказательств из 22 пещер, разбросанных по обширной территории провинции Гуанси на юге Китая. Основой этого исследования послужили датировки.

«Это большой подвиг — представить определенную причину вымирания вида, но установление точного времени, когда вид исчезает из летописи окаменелостей, дает нам целевые сроки для реконструкции окружающей среды и оценки поведения», — говорит один из ведущих авторов, Кира Вестэуэй. «Без надежного датирования вы просто ищете подсказки не в тех местах».

К пещерным отложениям и окаменелостям было применено шесть различных методов датирования, в результате чего было получено 157 радиометрических возрастов. Они были объединены с восемью источниками экологических и поведенческих данных и применены к 11 пещерам, содержащим доказательства присутствия G. blacki, а также к 11 пещерам аналогичного возрастного диапазона, где не было обнаружено никаких доказательств G. blacki.

Люминесцентное датирование, которое измеряет светочувствительный сигнал, обнаруженный в погребальных отложениях, в которых находились окаменелости G. blacki, было основным методом, подтвержденным датированием самих зубов G. blacki по урановой серии (US) и электронно-спиновому резонансу (US-ESR).

«Прямо датируя ископаемые останки, мы подтвердили, что их возраст соответствует последовательности люминесценции в отложениях, где они были обнаружены, что дает нам полную и надежную хронологию исчезновения G. blacki», — говорят ученые.

Используя подробный анализ пыльцы, реконструкции фауны, анализ стабильных изотопов зубов и детальный анализ пещерных отложений на микроуровне, команда установила условия окружающей среды, приведшие к вымиранию G. blacki. Затем, используя микроэлементы и текстурный анализ зубов обезьян (DMTA), команда смоделировала поведение G. blacki в период его процветания по сравнению с периодом вымирания вида.

Результаты показывают, что гигантопитеки вымерли между 295 000 и 215 000 лет назад, гораздо раньше, чем предполагалось. До этого времени они процветали в богатых и разнообразных лесах.

Около 700 000–600 000 лет назад окружающая среда стала более изменчивой при смене времен года, что привело к изменению структуры лесных сообществ.

Орангутаны (род Pongo) — близкие родственники G. blacki — адаптировали свой размер, поведение и предпочтения в среде обитания по мере изменения условий. Для сравнения, Gigantopithcus blacki полагался на менее питательный резервный источник пищи, когда основной был недоступен, что уменьшало разнообразие его диеты. Обезьяна стала менее подвижной, ее географический ареал поиска еды сократился, она столкнулась с хроническим стрессом и сокращением численности.

«G. blacki был более специализированным по сравнению с его собратьями, такими как орангутаны, и это в конечном итоге привело к его исчезновению», — говорит профессор Чжан.

«Изучение причин прошлых неразрешенных вымираний дает нам хорошую отправную точку для понимания устойчивости приматов и судьбы других крупных животных в прошлом и будущем».