Бегемоты жили в Европе во время последнего ледникового периода

По результатам исследования, опубликованного в журнале Current Biology международной командой ученых, традиционные представления о вымирании бегемотов в Центральной Европе требуют кардинального пересмотра. Ранее считалось, что обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius) исчез с территории региона примерно 115 000 лет назад, с окончанием последнего межледникового периода. Однако новый комплексный анализ костных останков убедительно доказывает, что эти животные обитали в Верхнем Рейнском грабене на юго-западе Германии в период от 47 000 до 31 000 лет назад, то есть в середине последнего ледникового периода. Это открытие существенно расширяет известный временной период присутствия бегемотов в Европе.

Ключевую роль в исследовании сыграли исключительно хорошо сохранившиеся костные находки из гравийно-песчаных отложений Верхнего Рейнского грабена (участок земной коры, опущенный относительно окружающей местности), который является важным архивом континентального климата. Высокая сохранность материала позволила провести два вида точного анализа: палеогеномный и радиоуглеродный.

Секвенирование древней ДНК показало, что европейские бегемоты ледникового периода генетически тесно связаны с современными африканскими бегемотами и относятся к тому же виду. Радиоуглеродное датирование подтвердило, что эти животные жили в более мягкий климатический интервал внутри среднего вейхзельского оледенения.

Дополнительный полногеномный анализ выявил крайне низкое генетическое разнообразие среди изученных особей. Этот факт позволяет ученым предположить, что популяция бегемотов в Верхнем Рейнском грабене была относительно небольшой и изолированной. Полученные данные, подкрепленные палеонтологическими свидетельствами, указывают на то, что теплолюбивые бегемоты сосуществовали в этот период с видами, адаптированными к холоду, такими как мамонты и шерстистые носороги.

Как резюмирует первый автор исследования доктор Патрик Арнольд, результаты работы демонстрируют, что бегемоты не исчезли из Центральной Европы в конце последнего межледниковья. Следовательно, необходима ревизия других ископаемых находок бегемотов на территории континентальной Европы, которые традиционно датировались именно этим периодом.

Профессор доктор Вильфрид Розендаль, руководитель проекта, подчеркивает, что ледниковый период не был однородным явлением. Локальные климатические условия, складываясь вместе, как части сложного пазла, формировали общую картину. Он также отмечает, что в свете новых данных представляет значительный интерес продолжение исследований других видов теплолюбивых животных, останки которых относят к последнему межледниковью.

Данное исследование было проведено в рамках междисциплинарного проекта «Eiszeitfenster Oberrheingraben», который направлен на изучение изменений климата и окружающей среды в регионе за последние 400 000 лет. Основным материалом для изучения послужили костные находки ледникового периода из коллекции Рейса, хранящейся в музее Рейса-Энгельхорна в Мангейме.