Разгадка 150-летней тайны: древняя ДНК вернула гигантского журавля в современный вид

Ученые из Борнмутского университета пришли к выводу, что кости, которые более 150 лет считались останками вымершего гигантского журавля Grus primigenia, на самом деле принадлежат крупным особям современного обыкновенного журавля. Результаты работы, опубликованной в журнале Royal Society Open Science, основаны на анализе древней ДНК из 18 костных образцов, найденных в Испании, Франции, Великобритании и Германии.

История этого открытия начинается в XIX веке, когда французский биолог Альфонс Милн-Эдвардс описал по фрагментам костей из пещер на юге Франции новый вид — Grus primigenia. Кости датировались концом последнего ледникового периода (около 20000 лет назад), и с тех пор в научной литературе прочно укоренилось мнение, что эти останки принадлежат отдельному вымершему виду гигантских журавлей.

Однако исследование под руководством доктора Джона Стюарта, профессора эволюционной палеоэкологии Борнмутского университета, показало, что речь идет не о вымершем виде, а о более крупных экземплярах того же обыкновенного журавля, который и сегодня обитает в Европе. Ключ к разгадке, по словам Стюарта, кроется в том, что у журавлей выражен половой диморфизм: самцы заметно крупнее самок. Именно это различие в размерах, как предполагают исследователи, и породило ошибочное представление о существовании двух разных видов: ныне живущего обыкновенного журавля и вымершего гигантского.

В работе, выполненной совместно с Центром палеогенетики в Стокгольме, ученые извлекли древнюю ДНК из 18 костей журавлей, обнаруженных в Англии, Уэльсе, Франции, Германии и на Балеарских островах. Генетический анализ позволил точно определить видовую принадлежность всех образцов: все они оказались обыкновенными журавлями. При этом среди древних птиц встречались как особи, превосходившие по размеру современных журавлей, так и те, что по габаритам соответствовали нынешним.

Анализ ДНК также позволил определить пол каждой птицы. Выяснилось, что все кости, превышавшие размеры современных журавлей, принадлежали самцам, а среди образцов, сопоставимых по размеру с современными, встречались и древние самки. Это подтвердило, что древние журавли были теми же обыкновенными журавлями с выраженным половым диморфизмом, но с течением времени их размеры уменьшились — процесс начался примерно со времен саксонской эпохи, около 884 до н.э.

Джон Стюарт подчеркивает, что предыдущие исследования опирались лишь на размер и форму костей, тогда как анализ ДНК позволил получить более точное представление о том, чем на самом деле были эти крупные птицы. Теперь исследовательская группа намерена выяснить причины уменьшения размеров журавлей. Среди возможных объяснений ученые называют осушение водно-болотных угодий и изменения в землепользовании, однако для подтверждения этой гипотезы требуются дополнительные исследования.

Работа поднимает и более широкую проблему: идентификация вымерших птиц исключительно по различиям в размерах костей может быть ненадежной, и для подтверждения таких выводов нередко требуется анализ древней ДНК. Как отмечает Стюарт, хотя многие виды птиц сегодня действительно уязвимы к деятельности человека, не исключено, что количество вымираний в прошлом было переоценено, часть из них могла оказаться лишь изменениями размеров ныне живущих видов.

В итоге исследование показало, что загадка 150-летней давности решена: гигантский древний журавль не был отдельным вымершим видом, а представлял собой крупных особей обыкновенного журавля, чьи размеры со временем уменьшились. Работа не только уточняет историю журавлей, но и ставит под сомнение надежность идентификации вымерших птиц только по костным размерам, указывая на необходимость генетических методов для проверки таких выводов.