Ученые выяснили, что знаменитая риниогната вероятно не была насекомым и отодвинули появление полета на 80 миллионов лет

Ученые из Музея естественной истории в Лондоне под руководством доктора Эммы Лонг заново изучили знаменитую окаменелость Rhyniognatha hirsti с помощью конфокальной лазерной микроскопии и выяснили, что она, вероятно, не является насекомым. Это открытие отодвигает появление летающих насекомых примерно на 80 миллионов лет назад. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.

История этой крошечной окаменелости сама по себе похожа на детектив. В 1926 году в шотландском местечке Райни-Крект, где  408 миллионов лет назад находилось озеро, нашли кусочек головы древнего членистоногого длиной меньше миллиметра. Десятилетиями на него почти не обращали внимания — вокруг было полно других, куда более понятных окаменелостей. Все изменилось в 2004 году, когда ученые внимательно посмотрели на челюсти риниогнаты и решили, что они удивительно похожи на челюсти летающих насекомых. С тех пор этот остаток считался самым древним крылатым насекомым в мире и служил важной точкой отсчета для всей их эволюционной хронологии.

Однако сомнения не утихали. Некоторые специалисты предполагали, что риниогната скорее родственница многоножек, а не насекомых. Чтобы разобраться, команда исследователей применила конфокальный микроскоп, прибор, который с помощью сконцентрированных лазеров позволяет буквально препарировать образец цифровым способом, не разрушая его. Это дало возможность рассмотреть мельчайшие детали так, как никогда прежде.

Оказалось, что суставы челюстей риниогнаты устроены иначе, чем у современных многоножек или летающих насекомых. Ученые не нашли убедительных доказательств, которые позволили бы уверенно отнести окаменелость к какой-либо из этих групп. Вместо этого они обнаружили черты, характерные для разных существ: что-то сближает ее с бескрылыми шестиногими, что-то с многоножками. Но ни к одной конкретной линии она не подходит. Именно поэтому исследователи рекомендуют не использовать риниогнату для датировки эволюционных деревьев, пока ее принадлежность не будет подтверждена.

Эмма Лонг отмечает, что на протяжении 22 лет эта окаменелость служила ориентиром для оценки времени эволюции летающих насекомых и насекомых в целом. Теперь же выясняется, что летающие насекомые могли появиться на целых 80 миллионов лет позже, чем считалось.

Это меняет представление о том, как и когда развивалась одна из самых разнообразных и экологически важных групп организмов на Земле, и заставляет по-новому взглянуть на экосистемы далекого прошлого. Ученые говорят, что повторное изучение старых ископаемых с помощью новых технологий позволяет увидеть их в совершенно ином свете, и риниогната — яркое тому подтверждение. По их словам, музейные коллекции бесценны именно потому, что к образцам, собранным очень давно, можно снова и снова применять новейшие аналитические методы.

В результате исследования ученые пришли к выводу, что Rhyniognatha hirsti не может считаться представителем группы насекомых и непригодна в качестве калибровочной окаменелости для изучения эволюции насекомых. Это сдвигает минимальный возраст крылатых насекомых примерно на 80 миллионов лет и меняет наши представления о том, когда и как появился полет у насекомых.