Спутник на 500 миллионов лет: найден древний паразит, досаждавший моллюскам еще до динозавров

Новое палеонтологическое исследование, опубликованное в журнале iScience, кардинально меняет представления о времени появления паразитизма в океанических экосистемах. Ученые обнаружили, что широко распространенный сегодня паразит устриц заражал двустворчатых моллюсков еще 480 миллионов лет назад, что на сотни миллионов лет раньше, чем предполагалось, и задолго до появления динозавров.

Объектом изучения стали исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости из Марокко, принадлежавшие древнему родственнику современных моллюсков, который процветал в ордовикский период. Используя метод микро-КТ-сканирования, аналогичный медицинской компьютерной томографии, но с гораздо более высоким разрешением, исследователи смогли заглянуть внутрь окаменелых раковин. Этот подход позволил выявить серию характерных узоров, которые были не только на поверхности, но и скрыты в толще породы, где были сложены другие образцы.

Эти узоры представляли собой специфические следы, напоминающие по форме вопросительные знаки. По словам палеобиолога Кармы Нанглу из Калифорнийского университета в Риверсайде, это не были случайные повреждения, а закономерная структура, встречавшаяся на каждой раковине. Разгадка их происхождения потребовала углубленного анализа. Команда, в которую входил биолог-эволюционист Хавьер Ортега-Эрнандес из Гарварда, в итоге установила, что следы оставили мягкотелые многощетинковые черви из группы спионид.

Эти черви, существующие и по сей день, ведут паразитический образ жизни, но поражают не самих моллюсков, а их раковины. Они прикрепляются к раковине в виде личинки и, растворяя карбонатный материал, проникают внутрь, формируя по мере роста характерный извилистый след в форме вопросительного знака.

Исследователи нашли решающее доказательство этой гипотезы — изображение современного червя, создавшего идентичный узор внутри раковины устрицы. Ни один другой известный организм не оставляет точно такого же следа.

Открытие имеет фундаментальное значение для понимания эволюции. Оно демонстрирует, что модель паразитического поведения спионид оказалась чрезвычайно эффективной и стабильной. Этот способ жизни не менялся на протяжении почти половины миллиарда лет, пережив несколько массовых вымираний. Исследование также показывает, что в ордовикский период, эпоху быстрых экологических изменений, океанические экосистемы уже были достаточно интенсивными, с высоким уровнем мобильности, хищничества и паразитизма.

Более того, современные спиониды продолжают причинять вред, повреждая раковины устриц, что увеличивает смертность этих моллюсков в промысловых районах. Таким образом, паразит, процветавший в суровых условиях древнего океана, теперь создает проблемы для человека.

Марокканское местонахождение окаменелостей, предоставившее этот уникальный материал, славится подобными «моментальными снимками» древнего поведения, включая редкие свидетельства взаимодействий между разными видами. Как отметила Карма Нанглу, найти останки отдельного животного такой древности — уже большая удача, но обнаружить застывшее во времени свидетельство взаимодействия двух животных является настоящим чудом, позволяющим заглянуть вглубь эволюционной истории.