Есть ли жизнь на Венере?

В поисках внеземной жизни ученые рассмотрели множество разных вариантов. Например, Марс имеет геологические особенности, которые предполагают, что когда-то у него была жидкая вода, одно из основных условий для жизни.

Ученые также изучают спутники Сатурна Титан и Энцелад, и луны Юпитера «Европа», «Ганимед» и «Каллисто» как возможные убежища для жизни в океанах под ледяным покровом.

Теперь же ученые возвратились к старой идее, которая обещает новую перспективу в поисках жизни за пределами Земли: жизнь на Венере, а точнее в облаках Венеры.

В статье, опубликованной 30 марта в журнале «Астробиология», международная команда исследователей, возглавляемая ученым-планетологом Санджаем Лимайе из Университета Висконсина, рассматривает атмосферу Венеры как возможную среду обитания для внеземной микробной жизни.

«У Венеры было достаточно времени для самостоятельной эволюции жизни», объясняет Лимай, отмечая, что некоторые модели предполагают, что у Венеры когда-то были подходящие климатические условия и жидкая вода на поверхности в течение 2 миллиардов лет. «Это намного дольше, чем на Марсе».

По словам соавтора исследования Дэвида Смита, на Земле наземные микроорганизмы, в основном бактерии, могут попасть в атмосферу, где они были найдены живыми на высотах до 41 километра учеными, использующими специально оборудованные воздушные шары из Исследовательского центра Эймса НАСА.

Существует также растущий каталог микробов, которые, как известно, обитают в невероятно суровых условиях на нашей планете, включая горячие источники Йеллоустоуна, глубоководные гидротермальные жерла, токсичный осадок загрязненных районов и озер во всем мире.

«На Земле мы знаем, что жизнь может процветать в очень сложных условиях, может питаться углекислым газом и вырабатывать серную кислоту», — говорит Ракеш Могул, профессор биологической химии Калифорнийского государственного политехнического университета. Он отмечает, что облачная, очень плотная и кислотная атмосфера Венеры состоит в основном из углекислого газа и водяных капель, содержащих серную кислоту.

Идея возможной жизни в облаках Венеры была впервые поднята в 1967 году биофизиком Гарольдом Моровицем и знаменитым астрономом Карлом Саганом. Спустя десятилетия ученые-планетологи Дэвид Гринспун, Марк Баллок и их коллеги расширили эту идею.

Подтверждая мнение о том, что атмосфера Венеры может быть подходящей нишей для жизни, серия космических зондов на планете, запущенная в период между 1962 и 1978 годами, показала, что условия температуры и давления в нижней и средней частях венерианской атмосферы между 40 и 60 километров — не препятствовали бы микробной жизни.

Известно, что поверхностные условия на планете являются очень негостеприимными — температура достигает 460 градусов по Цельсию, а давление 90 атмосфер.

Санджай Лимайе, который проводит свои исследования в качестве ученого НАСА, участвующего в миссии Акацуки японского агентства аэрокосмических исследований на Венеру, хотел вернуться к идее изучения атмосферы планеты после случайной встречи на семинаре с соавтором статьи Гжегожем Словиком из польского университета Зелена Гура.

Словик рассказал ему о бактериях на Земле со светопоглощающими свойствами, похожими на те неопознанные частицы, которые составляют необъяснимые темные пятна, наблюдаемые в облаках Венеры. Спектроскопические наблюдения, особенно в ультрафиолете, показывают, что темные пятна состоят из концентрированной серной кислоты и других неизвестных светопоглощающих частиц.

Эти темные пятна были загадкой, поскольку они были впервые обнаружены наземными телескопами почти столетие назад, говорит Лимайе. Они были изучены более подробно при полетах автоматических зондов к планете.

«Венера показывает некоторые эпизодические темные, серные насыщенные пятна, с контрастами до 30-40 процентов в ультрафиолете и приглушенные в более длинных световых волнах. Эти пятна сохраняются в течение нескольких дней, постоянно изменяя свою форму и размер», — говорит Лимайе.

Частицы, составляющие темные пятна, имеют почти те же размеры, что и некоторые бактерии на Земле, хотя приборы, которые на сегодняшний день изучали атмосферу Венеры, не способны различать материалы органической или неорганической природы.

Пятна могут быть чем-то похожим на цветение водорослей, которые обычно происходят в озерах и океанах Земли — только они должны развиваться в атмосфере Венеры.

При охоте за внеземной жизнью планетарные атмосферы, отличные от Земли, остаются в значительной степени неисследованными.

Одна из возможностей для изучения облаков Венеры, говорит Лимайе, находится на чертежной доске: VAMP или Venus Atmospheric Maneuverable Platform, корабль, который летает, как самолет, но плавает как дирижабль и может оставаться в воздухе в облачном слое планеты до года для сбора данных и образцов.

Такая платформа может включать в себя метеорологические, химические датчики и спектрометры, говорит Лимай. Она также может нести особый тип микроскопа, способного идентифицировать живые микроорганизмы.

«Чтобы действительно знать, нам нужно изучить облака на месте», — говорят ученые. «Венера может стать захватывающей новой главой в исследовании внеземной жизни».

Ученые по-прежнему надеются, что такую ​​главу можно открыть, так как в настоящее время ведутся дискуссии о возможном участии НАСА в российской миссии Роскосмоса -Венера-Д, которая намечена на конец 2020-х годов. Текущие планы для Венеры-Д могут включать в себя орбитальный аппарат, посадочную площадку и наземную станцию, созданную НАСА, а также маневренную воздушную платформу.

Больше информации: Sanjay S. Limaye et al. Venus’ Spectral Signatures and the Potential for Life in the Clouds, Astrobiology (2018). DOI: 10.1089/ast.2017.1783