Ученые нашли первого динозавра, приспособленного к поеданию фруктов

Ученые из Университета Стоуни-Брук в Нью-Йорке под руководством Грегори Ф. Фанстона описали новый вид динозавра — Infernogallus jamesi, небольшого птицеподобного травоядного размером с индейку, жившего в Северной Америке около 66 миллионов лет назад. Исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, показало, что этот динозавр был специализированным растительноядным животным, приспособленным к питанию мягкими мясистыми плодами цветковых растений, а его почти полный череп впервые позволил реконструировать подробности работы челюстного аппарата этой группы.

Иногда научные открытия касаются существ, которые при жизни вряд ли привлекали бы внимание — маленьких, тихих и совершенно непохожих на грозных хищников из фильмов. Именно таким оказался Infernogallus jamesi, чье имя переводится как «адский цыпленок». Окаменелые останки этого создания нашли в формации Хелл-Крик — богатой на ископаемые породы, которая тянется через Монтану, Южную Дакоту и Северную Дакоту. Несмотря на скромные размеры, вес около 12 килограммов, как у крупной индейки, этот динозавр принадлежит к ценагнатидам (лат. Caenagnathidae), группе птицеподобных динозавров с беззубыми клювами и изящным телосложением. И его находка проливает свет на то, как менялся рацион древних ящеров в те времена, когда на планете только начинали распространяться цветковые растения.

Главная ценность находки — почти полный череп, первый когда-либо обнаруженный у этой группы. Обычно такие окаменелости крайне редки: хрупкие кости и легкий скелет плохо сохраняются в толще породы, поэтому ученым долгое время было почти невозможно понять, чем питались эти животные и как вообще работали их челюсти. Здесь же исследователям повезло, хотя и не обошлось без трудностей: части черепа и нижней челюсти были раздроблены.

Чтобы справиться с этим, команда применила компьютерную томографию, которая позволила цифровым способом разделить и восстановить отдельные кости. Затем ученые определили места прикрепления челюстных мышц и сравнили их с тем, что известно о современных птицах и других динозаврах, чтобы понять механику работы челюстей.

Результат оказался неожиданным. Вместо мощного вертикального сжатия, характерного для многих хищников и растительноядных, мышцы этого динозавра были приспособлены к скользящим движениям нижней челюсти вперед и назад. Гребни и бороздки внутри рта, вероятно, действовали как своеобразная ступка и пестик для измельчения мягкой пищи.

Дополнительный аргумент в пользу такого вывода — отсутствие в брюшной полости гастролитов, камней в желудке, которые многие травоядные динозавры использовали для перетирания жесткой растительности. Похожий механизм питания сегодня встречается у некоторых плодоядных попугаев: они тоже используют движения челюстей от передней части к задней, чтобы обрабатывать мягкую мякоть фруктов. Авторы исследования предполагают, что Infernogallus jamesi мог специализироваться именно на мягких, мясистых плодах.

Такая адаптация помогает объяснить, как менялся рацион динозавров на фоне изменений в экосистемах мелового периода. По мере распространения цветковых растений и появления более крупных и разнообразных мясистых плодов диверсифицировались и овирапторозавры — более широкая группа, включающая ценагнатидов. Однако остается открытым вопрос, способствовали ли эти динозавры распространению семян растений и эволюции плодовых культур. Как признают сами исследователи, роль ценагнатидов в позднемеловом распространении плодов, которое сформировало флору раннего кайнозоя, пока остается неясной.

В итоге новый вид Infernogallus jamesi подтверждает, что ценагнатиды были высокоспециализированными растительноядными животными, чей челюстной аппарат работал необычным для динозавров образом — с помощью скользящих движений нижней челюсти и перетирающих гребней, напоминающих механизм питания современных плодоядных попугаев. Это делает ценагнатидов одним из самых убедительных примеров адаптации динозавров к питанию цветковыми растениями и их плодами, хотя вопрос о том, какую роль эти животные сыграли в распространении плодовой флоры в конце мелового периода, ученым еще предстоит выяснить.