Международная команда астрофизиков под руководством Давиде Массари из Обсерватории астрофизики и космических наук в Болонье (Италия) обнаружила свидетельства древнейшего слияния Млечного Пути с карликовой галактикой, получившей название LKH. Это событие произошло около 11,8 миллиарда лет назад, всего через 2 миллиарда лет после Большого взрыва. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Наша галактика, Млечный Путь, не всегда была такой большой и красивой, как сегодня. Она росла постепенно, как снежный ком, который набирает массу, сталкиваясь с другими, более мелкими галактиками.
Ученые уже знали о двух крупных столкновениях в ее прошлом: одно из них все еще длится (с карликовой галактикой Стрелец, начавшееся более 6 миллиардов лет назад), другое произошло примерно 10 миллиардов лет назад (с галактикой под названием Gaia-Sausage-Enceladus). Однако новые данные, полученные с помощью космического телескопа Хаббл, позволили заглянуть еще глубже во времени, на 1,8 миллиарда лет дальше, чем удавалось раньше.
Чтобы восстановить столь далекую историю, астрономы используют шаровые скопления — плотные группы из десятков тысяч или даже миллионов звезд, которые похожи на космические археологические памятники. В них сохраняются звезды, родившиеся в других галактиках и позже захваченные Млечным Путем. Исследователи изучили 39 таких скоплений, расположенных во внутренней области нашей галактики, на расстоянии до 20 тысяч световых лет от центра. Именно там, как считают ученые, должны храниться следы самых ранних слияний.
С помощью Хаббла удалось с беспрецедентной точностью измерить возраст каждого скопления и содержание в его звездах тяжелых элементов — металлов. Ожидалось, что среди изученных объектов найдутся те, что родились в самом Млечном Пути, и те, что достались ему от слияния с Gaia-Sausage-Enceladus. Но анализ показал, что есть еще одна, третья группа скоплений. Они оказались старше захваченных при том древнем столкновении, но моложе «родных» галактических, причем это не зависело от их металличности. Значит, эти скопления попали к нам в результате отдельного, еще более раннего события.
Это событие, поглощение карликовой галактики, которую назвали LKH (сокращение от Low-energy-Kraken-Heracles, в честь трех предыдущих научных работ, предсказывавших подобное слияние). Масса этой карликовой галактики в звездах составляла примерно 500 миллионов солнечных масс, это заметная доля тогдашней массы самого Млечного Пути.
Такое крупное столкновение в самом начале формирования нашей галактики кардинально меняет привычные представления о ее эволюции. Раньше считалось, что в самые первые эпохи доминировали звезды, рожденные исключительно внутри Млечного Пути, но теперь ясно, что уже тогда существенный вклад вносили и внешние «строительные блоки».
Команда астрономов планирует продолжать изучать шаровые скопления с помощью Хаббла, чтобы выявить все крупные слияния, через которые прошла наша галактика за миллиарды лет. Уже сейчас ведутся наблюдения объектов, которые раньше не исследовались с такой детальностью, это поможет восстановить полную картину формирования Млечного Пути, включая самые туманные и древние его страницы.
Главный результат работы это прямое доказательство того, что примерно 11,8 миллиардов лет назад Млечный Путь поглотил карликовую галактику LKH, что сделало нашу галактику заметно крупнее уже в ранней Вселенной. Это открытие отодвигает известную историю нашей звездной системы на 1,8 миллиарда лет в прошлое и показывает, что даже в младенчестве Млечный Путь активно рос за счет слияний с соседями, а не только за счет собственного звездообразования.
Научная публикация:
Massari, D., Zerbinati, C., Fanelli, C. et al. Evidence of a massive accretion event 1.8 billion years before the Gaia-Sausage-Enceladus merger. Nat Astron (2026). https://doi.org/10.1038/s41550-026-02931-5
Присоединяйтесь к нам в соцсетях
