Новый шаг к Марсу: испытание мощнейшего плазменного двигателя на литии

Исследователи из Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии в сотрудничестве с Принстонским университетом и Исследовательским центром Гленна успешно испытали электромагнитный двигатель на литиевом металлическом паре. В ходе испытаний, впервые за много лет в США, была достигнута мощность до 120 киловатт, что превышает показатели любых ранее испытанных электроракетных двигателей в стране. Информация об этом испытании, проведенном 24 февраля, опубликована в официальном пресс-релизе НАСА, а также на сайте агентства в разделе, посвященном технологическим разработкам для будущих марсианских миссий.

В Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии прошло успешное испытание перспективной технологии, которая в будущем может обеспечить пилотируемые полеты на Марс и беспилотные миссии по всей Солнечной системе. Речь идет об электромагнитном двигателе, работающем на парах лития. 24 февраля 2026 года команда инженеров впервые за несколько лет запустила прототип этого двигателя на уровнях мощности, превысивших все предыдущие испытания.

Прототип, известный как магнито-плазмодинамический двигатель с литиевым питанием, сумел достичь показателей более 120 киловатт, что в 25 раз превышает мощность самых сильных электроракетных двигателей, установленных на космическом аппарате Psyche, который сейчас считается самым мощным среди всех аппаратов агентства.

В ходе пяти последовательных включений вольфрамовый электрод в центре двигателя раскалялся добела, а его температура достигала более 2800 градусов Цельсия. Испытания проводились в специальной вакуумной камере с водяным охлаждением длиной 8 метров, которая предназначена для безопасной работы с металлическими пропеллентами на мегаваттных уровнях мощности.

Электроракетные двигатели используют до 90 процентов меньше топлива по сравнению с традиционными химическими ракетами. Однако новая технология принципиально отличается от существующих систем. Если, например, двигатели миссии Psyche используют солнечную энергию для разгона ксенона, то MPD-двигатель использует мощные электрические токи в связке с магнитным полем для электромагнитного ускорения плазмы лития. Эта концепция разрабатывается с 1960-х годов, но ни разу не применялась в реальных космических полетах.

Для администратора NASA Джареда Айзекмана это испытание стало важным шагом на пути к Марсу. Он отметил, что успешный запуск демонстрирует реальный прогресс в подготовке к отправке астронавтов на Красную планету, а также подчеркнул, что агентство продолжит стратегические инвестиции в эту область.

Команда под руководством Джеймса Полка, старшего научного сотрудника JPL, который проработал над MPD-двигателями десятилетия и участвовал в миссиях Dawn и Deep Space 1, планирует в ближайшие годы выйти на уровень мощности от 500 киловатт до 1 мегаватта на один двигатель. Для пилотируемого полета на Марс потребуется примерно 2-4 мегаватта, что означает использование нескольких MPD-двигателей, работающих в совокупности более 23 000 часов. Главная техническая проблема заключается в том, чтобы компоненты двигателя выдерживали экстремальные температуры в течение столь длительного времени.

В конечном итоге, успешное испытание подтвердило не только работоспособность прототипа, но и достижение целевых уровней мощности. Разработанный за последние два с половиной года в рамках проекта NASA Space Nuclear Propulsion, этот MPD-двигатель на литии доказал, что способен работать эффективнее и мощнее существующих систем. В паре с ядерным источником энергии такая технология радикально снизит стартовую массу корабля и обеспечит доставку необходимых грузов для высадки человека на Марс, открывая дорогу к следующему гигантскому скачку в исследовании космоса.

Присоединяйтесь к нам в соцсетях