Новый десятигранный вихрь на Сатурне: загадка, которую Хаббл заметил не сразу

Ученые из NASA под руководством Эми Саймон и Агустина Санчес-Лавеги с помощью космического телескопа «Хаббл» и наземных обсерваторий обнаружили на южном полюсе Сатурна гигантскую десятигранную атмосферную волну. Это впервые зафиксированное подобное образование в южном полушарии планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.

Астрономы давно знают о знаменитом шестиугольнике на северном полюсе Сатурна – правильном атмосферном вихре, который наблюдается уже более сорока лет. Однако до недавнего времени в южной части планеты ничего похожего не замечали. Ситуация изменилась, когда смена сезонов на Сатурне позволила земным телескопам лучше разглядеть его южный полюс.

Сначала астрономы-любители, работающие с проектом «Планетарная виртуальная обсерватория», заметили на снимках 2024 года слабую волнистую полосу. А уже в 2025 году наземные изображения показали, что эта полоса выстраивается в четкую десятигранную фигуру.

Чтобы подтвердить находку, исследователи обратились к архивам «Хаббла» – телескопа, который работает вне земной атмосферы и дает исключительно четкие снимки. Оказалось, что на его фотографиях, сделанных начиная с 2023 года, эта структура уже просматривалась, хотя и была едва заметной. Данные программы OPAL, в рамках которой внешние планеты снимают каждый год уже более десяти лет, помогли проследить, как волна постепенно набирала силу и превращалась из туманного намека в отчетливый узор.

Интересно, что десятиугольник находится внутри мощного струйного течения и проникает сквозь несколько слоев атмосферы – значит, это не просто облачный рисунок, а настоящее вертикальное атмосферное явление.

При этом его видимое положение слегка меняется в зависимости от того, на какой длине волны ведется съемка, что позволяет ученым заглядывать на разные высоты. Главная загадка для исследователей – почему эта структура возникла именно сейчас, хотя ни «Хаббл» с 1990 года, ни зонд «Кассини», работавший у Сатурна до 2017 года, не фиксировали ничего подобного на юге.

На одном из снимков космического телескопа «Хаббл» отчетливо видна десятиугольная волна, опоясывающая южный полюс Сатурна, обозначенная как «декагон». «X» обозначает места, где данные не были получены. © NASA, ESA, STScI

Авторы работы подчеркивают, что дальнейшие наблюдения с помощью «Хаббла» и телескопа «Джеймс Уэбб», а также компьютерное моделирование помогут понять, как образовалась эта десятигранная волна, сколько она может просуществовать и связана ли она с северным шестиугольником. Долгосрочные программы, подобные OPAL, оказываются здесь бесценными, они показывают не мгновенный снимок, а медленные изменения планетной погоды, которые иначе остались бы незамеченными.

Обнаружение десятигранной волны на южном полюсе Сатурна дает ученым редкую возможность наблюдать рождение крупной атмосферной структуры в реальном времени. Пока непонятно, станет ли она долгоживущей, как ее северный собрат, или продолжит эволюционировать. Но уже ясно, что это открытие проливает свет на динамику атмосфер гигантских планет и может помочь лучше понять похожие процессы даже в земной атмосфере. Команда продолжит следить за Сатурном, чтобы разгадать механизмы, управляющие этим удивительным явлением.