Rolls-Royce демонстрирует концепцию лунного ядерного реактора

После десятилетий изоляции Луна снова собирается принять посетителей с Земли. НАСА и другие космические агентства работают над отправкой людей на Луну в течение следующих нескольких лет, и на этот раз это должно быть надолго.

Для долгосрочного проживания людей на Луне потребуется много энергии, и компания Rolls-Royce заявляет, что у нее есть решение. Компания представила концептуальную версию небольшого ядерного реактора, который она строит совместно с Космическим агентством Великобритании. Он пока не производит никакой энергии, но светится. По крайней мере, это уже что-то.

Rolls-Royce представил свою демонстрационную модель на недавней космической конференции в Белфасте. Великобритания выделила 2,9 миллиона фунтов стерлингов (3,5 миллиона долларов США) на проект и 249 000 фунтов стерлингов заплатила в 2022 году за раннее концептуальное исследование.

Реактор пока еще далек от завершения, но судя по всему, торопиться пока некуда. Следующая эра освоения Луны человеком сталкивается со всевозможными задержками, хотя НАСА, SpaceX и другие изо всех сил пытаются подготовить новое оборудование для космических полетов.

Так, миссия Артемида III находится на пути к первой высадке экипажа на Луну за 50 лет, но предлагаемая дата  — 2025 год, может быть перенесена на два, поскольку скафандры Axiom и спускаемый лунный аппарат от SpaceX отстают от графика.

Все предыдущие миссии на Луну полагались на солнечную энергию, которая подходит для коротких высадок на поверхность. Однако лунная пыль может закрывать солнечные панели, а кроме того, на Луне ночи длятся две земные недели.

Этот простой факт может положить конец миссиям, которые в противном случае могли бы продолжать работать. Например, Индия перевела спускаемый аппарат и луноход «Чандраян-3» в спящий режим, когда наступила ночь, но роботы так и не пробудились с восходом солнца. Микрореактор, подобный тому, который строит компания Rolls-Royce, может надежно обеспечивать оборудование и людей электроэнергией в течение многих лет.

Внутреннее устройство реактора похоже на полномасштабную наземную атомную электростанцию. Ядерное топливо разлагается, выделяя тепло, которое используется для вращения турбин, вырабатывающих электричество.

Rolls-Royce ожидает, что его реактор будет выдавать мощность около 50 мегаватт, чего достаточно для обеспечения электроснабжением города среднего размера. Атомная электростанция может производить в 20 раз больше мощности, около 1 гигаватта.

НАСА также исследовало ядерную энергетику на Луне. В 2022 году Министерство энергетики выделило компаниям Lockheed Martin, Westinghouse и IX по 5 миллионов долларов на создание концепции микрореактора мощностью 40 киловатт, который мог бы работать на Луне не менее 10 лет.

Агентство также провело испытания своего собственного маломасштабного реактора — проекта «Киломощный реактор с использованием технологии Стирлинга» (или KRUSty), продемонстрировав, что он может генерировать 4 киловатт мощности. Даже этого было бы достаточно, чтобы согреть людей в течение долгой лунной ночи, но конструкция мощностью 50 МВт, предложенная Rolls-Royce, могла бы обеспечить электроэнергией целую колонию.