Скорпион-рекордсмен: древнейший гигант оказался хищником девонского периода

Группа палеонтологов под руководством Ричи Ховарда подтвердила статус древнего существа Praearcturus gigas как самого крупного скорпиона в истории Земли. Исследование, опровергающее вековые споры об идентификации окаменелостей, обнаружило, что эти гигантские членистоногие, достигавшие более метра в длину, населяли территории современной Англии и Уэльса 415 миллионов лет назад. Результаты этой работы были опубликованы в научном журнале «Палеонтология».

Останки необычного существа были найдены в Великобритании еще в XIX веке, и впервые их описал Генри Вудворд в 1871 году, ошибочно причислив находку к гигантским ракообразным, напоминающим мокриц. Это заблуждение даже нашло отражение в названии: Arcturus — это род современных мокриц.

Только в 1980-х годах ученые заподозрили, что имеют дело со скорпионом, но долгое время доказательств не хватало, так как сохранившиеся фрагменты тела не включали характерный хвост с жалом. Переломный момент наступил после описания в Канаде в 2015 году древнего скорпиона Eramoscorpius, у которого сохранилась уникальная треугольная структура на нижней стороне панциря, грудина с бороздкой посередине. Обнаружив точно такую же деталь у Praearcturus, ученые смогли неопровержимо доказать его принадлежность к скорпионам.

Это животное было настоящим гигантом для своей эпохи. При длине тела более метра его клешни достигали 16 сантиметров, что делало хищника властелином прибрежных равнин раннего девона (девонский период). Жизнь на суше тогда только зарождалась, а предки рептилий, птиц и млекопитающих все еще обитали в воде.

В такой почти нетронутой среде у Praearcturus просто не было конкурентов, что позволило ему вырасти до невиданных размеров. Ученые полагают, что он был грозным водным охотником, питавшимся рыбой и крупными животными, но также выходил на сушу, чтобы хватать мелких членистоногих. Находка интересна еще и тем, что опровергает привычное представление, будто гигантские членистоногие, такие как огромные многоножки Arthropleura или стрекозоподобные грифоны, появились только в каменноугольном периоде, на 55 миллионов лет позже.

Отдельного внимания заслуживает вопрос о происхождении этих созданий. Современные генетические анализы показывают, что скорпионы генетически близки к паукам и другим паукообразным, дышащим воздухом с помощью легочных мешков. Это означает, что предки всех скорпионов когда-то вышли на сушу.

Однако у Praearcturus, судя по окаменелостям из Уэльса, были лопастевидные структуры на теле, похожие на те, что встречаются у омаров и крабов. Получается парадокс: этот гигантский скорпион — пример эволюционного возврата в воду. Его предки уже адаптировались к жизни на воздухе, но сам он, вероятно, был вынужден вновь проводить много времени в водной стихии, чтобы находить достаточно крупную добычу, потому что наземные экосистемы того времени были слишком просты и не могли прокормить такое огромное животное.

В результате работа пересматривает эволюционную историю членистоногих, доказывая, что первые гигантские наземные хищники появились значительно раньше, чем считалось, и что эволюционные линии между сушей и морем в раннем девоне были размыты. Praearcturus gigs официально признан самым крупным из известных науке скорпионов, причем это был вид, который, вероятно, вернулся в воду после того, как его предки уже освоили сушу.

Присоединяйтесь к нам в соцсетях