Sonselasuchus cedrus: древний родственник крокодила менял походку в процессе роста

Палеонтологи из Вашингтонского университета и музея Берка под руководством Эллиота Армора Смита обнаружили останки необычного древнего родственника крокодила, который в процессе взросления менял способ передвижения с четвероногого на двуногий. Результаты исследования, опубликованные в Journal of Vertebrate Paleontology, проливают свет на эволюционные процессы, происходившие в экосистемах позднего триаса.

В новом исследовании был обнаружен «странный» древний родственник крокодила, который, по мнению ученых, начинал жизнь на четырех лапах, а во взрослом возрасте переходил к ходьбе только на двух. Архаичное пресмыкающееся, получившее название Sonselasuchus cedrus, принадлежало к группе шувозавридов (Shuvosauridae), большинство представителей которой внешне напоминали орнитомимидных динозавров (лат. Ornithomimidae), с которыми оно обитало в позднем триасе примерно 225–201 миллионов лет назад.

Необычная манера ходьбы этого существа размером с пуделя стала настоящим открытием для палеонтологов. В своей статье эксперты сообщают, что нестандартные пропорции некоторых ископаемых останков заставили их предположить, что этому животному пришлось научиться ходить на двух ногах по мере взросления.

Ведущий автор исследования Эллиот Армор Смит объясняет, что, проанализировав пропорции скелетов конечностей разных животных, они определили, что его двуногая походка могла быть результатом различий в характере роста. Ученые считают, что у Sonselasuchus в молодом возрасте были более пропорциональные передние и задние конечности, а задние конечности становились длиннее и крепче во взрослом возрасте.

«По сути, мы считаем, что эти существа начали свою жизнь на четырех ногах… а затем, повзрослев, начали ходить на двух ногах. Это особенно странно», – подчеркивает Эллиот Смит, проводивший исследование совместно со своим коллегой из Музея Берка профессором Кристианом Сидором.

Местом раскопок, которое можно назвать настоящим кладезем ископаемых, стал Национальный парк окаменелого леса в Аризоне. Именно здесь в 2014 году группа археологов обнаружила 950 окаменелостей Sonselasuchus. За десять лет раскопок и подготовки в этом необычном месте было найдено более 3000 окаменелых костей. Окаменелости Sonselasuchus, достигавшего в длину около 60 см, также содержат множество сведений о его внешнем виде.

Эксперты полагают, что у него был беззубый клюв, большая глазница и полые кости. Смит поясняет, что, хотя эти черты делают их похожими на орнитомимидных динозавров , они развивались независимо друг от друга. Это сходство, вероятно, объясняется тем, что архозавры крокодиловой и птичьей линий эволюционировали в одних и тех же экосистемах и пришли к схожим экологическим ролям. Более того, несмотря на то, что такие особенности, как прямохождение, беззубый клюв, полые кости и большая глазница, характерны для тероподных динозавров из группы орнитомимид, шувозавриды, такие как Sonselasuchus, показывают, что эти особенности развились и у крокодилов.

Название существа также хранит в себе историю его обнаружения. Часть названия Sonselasuchus (произносится как «сон-СЭЙ-ла-СУК-ус») происходит от наименования геологической единицы – члена Сонсела верхнетриасовой формации Чинле, откуда было извлечено животное. Вторая часть, cedrus, отсылает к названию кедра, вечнозеленого хвойного дерева, напоминающего те, что росли в лесах позднего триаса, где, вероятно, обитал Sonselasuchus.

Для профессора Кристиана Сидора этот проект стал кульминацией более чем десятилетней полевой работы в сотрудничестве с Национальной парковой службой. Он отмечает, что с начала полевых работ в Окаменевшем лесу в 2014 году было собрано более 3000 ископаемых из костного месторождения Sonselasuchus, и эта тенденция не собирается сходить на нет. «Помимо останков Sonselasuchus, в этом месторождении были обнаружены окаменелости рыб, амфибий, а также динозавров и других рептилий. За эти годы в работах приняли участие более 30 студентов и волонтеров. Приятно видеть, что на этом участке продолжают появляться новые и интересные окаменелости», – заявляет профессор Сидор.

Главный итог исследования заключается в доказательстве уникального для рептилий онтогенетического изменения локомоции: Sonselasuchus cedrus в ходе взросления переходил от четвероногого передвижения к двуногому. Эта находка не только расширяет представление о биологии и разнообразии шувозавридов, но и демонстрирует яркий пример конвергентной эволюции, когда признаки, традиционно считавшиеся характерными для динозавров, развились у крокодиловой линии архозавров. Богатое местонахождение окаменелостей в Аризоне продолжает приносить новые данные, обещая в будущем еще больше открытий о сложной жизни экосистем позднего триаса.