Разгораются споры о будущем космического аппарата New Horizons после 2024 года
НАСА и научная группа космического аппарата New Horizons спорят о будущем этой миссии и научных возможностях, которые она может выполнять.
Неопределенность в отношении будущего миссии «Новые горизонты» началась в прошлом году, когда НАСА рассмотрело предложение научной группы о второй расширенной миссии. Космический аппарат, запущенный в 2006 году, пролетел мимо Плутона в 2015 году и объекта пояса Койпера Аррокота в начале 2019 года и будет продолжать пересекать пояс Койпера до 2028 года.
Команда проекта предложила междисциплинарную научную миссию для New Horizons, проводя сочетание астрофизики, гелиофизики и планетарных исследований. В центре внимания находятся «только те вещи, которые можно сделать, находясь на таком большом расстоянии или в поясе Койпера», — сказал Алан Стерн, главный исследователь New Horizons, на собрании Группы по оценке внешних планет (OPAG) 3 мая.
НАСА в рамках обзора планетарной науки, в котором рассматривались предложения от New Horizons и других космических аппаратов, стремящихся к расширенным миссиям, одобрило финансирование только на два года, а не на три, как запрашивалось. Агентство решило финансировать New Horizons до 2024 финансового года в рамках отдела планетарных наук, а затем провести миссию в отдельном обзоре для отдела гелиофизики на 2025 финансовый год и далее.
Обоснование агентства заключалось в том, что планетарная наука, которой мог заниматься New Horizons, была менее убедительной, чем астрофизика и гелиофизика. Высшее руководство дало общему предложению оценку «отлично/очень хорошо», вторую по величине оценку, но планетарная часть получила оценку «очень хорошо/хорошо», на два уровня ниже.
«Предлагаемые исследования объекта пояса Койпера (KBO) вряд ли значительно улучшат уровень знаний», — говорится в отчете старшего эксперта. New Horizons сможет наблюдать за несколькими KBO на расстоянии и под углами обзора, невозможными с Земли, но в отчете делается вывод, что эти наблюдения не будут конкурировать с наземными наблюдениями.
«Мы считаем, что это недальновидно», — сказал Алан Стерн. «Это была единственная миссия, когда-либо отправленная, и единственная миссия, запланированная для изучения пояса Койпера, и мы все еще там».
Он сказал, что, хотя миссии было предложено представить предложение по гелиофизики, она решила этого не делать. Его беспокоило то, что «Новые горизонты» станут «инфраструктурной» миссией для гелиофизики без специальной научной группы, а вместо этого с командами, управляющими приборами космического корабля. «Я называю их «зомби-командами».
«Написание предложения об увольнении, если хотите, написание предложения о роспуске всей научной группы не похоже на то, что мы хотели сделать», — сказал Алан Стерн. «Мы боялись, что такое предложение будет принято».
Это ставит будущее New Horizons после 2024 года в подвешенное состояние. «Мы в затруднительном положении. Я не знаю, что мы собираемся с этим делать», — сказал Курт Нибур, ведущий научный сотрудник по программам полетов в отделе планетарных исследований НАСА, на собрании OPAG. НАСА надеялось, что миссия примет результаты проверки.
Однако он признает, что со стороны НАСА имело место «недопонимание» относительно способности «Новых горизонтов» заниматься планетарной наукой, особенно если ученые найдут объект пояса Койпера в пределах досягаемости космического аппарата для близкого пролета. «Если KBO будет найден, да, давайте поговорим об этом. Посмотрим, достижимо ли это», — сказал он. «Давайте продолжим поиски и займемся этим, когда найдем».
Тем не менее, еще один пролет над КВО представляется маловероятным. «Это проблема поиска иголки в стоге сена. Мы ищем». Усилия, которые предпринимаются, включают в себя модернизацию инструмента на телескопе Subaru на Гавайях, чтобы лучше искать возможные цели.
Курт Нибур говорит, что этот поиск станет невозможным, если планы НАСА относительно «Новых горизонтов» будут реализованы. «Я сомневаюсь, что в 2024 году у нас будет хоть какое-то телескопическое время, потому что планетарная часть миссии подходит к концу», — сказал он, когда обсерватории решили выделить телескопическое время другим.
В марте НАСА опубликовало запрос на информацию о потенциальной «Межзвездной миссии «Новые горизонты», которая продолжит миссию после 2024 года. НАСА искало идеи для гелиофизики и других наук, которыми миссия могла бы заниматься в период с 2025 по 2027 год, «чтобы оценить уровень интереса более широкого научного сообщества к следующему этапу научного лидерства для миссии» и связанные с этим затраты.
В документе говорилось, что «операции будут прекращены в конце второй расширенной миссии» в конце 2024 года, но и Нибур, и Стерн подчеркнули, что НАСА не планирует выключать космический аппарат.
«НАСА не планирует выключать New Horizons, просто чтобы прекратить планетарную миссию и распустить команду», — сказал Алан Стерн.
В то время как планетарные программы НАСА боролись с проблемами затрат, от потенциального увеличения затрат на возврат образцов с Марса до задержки запуска Psyche, которая отодвинула миссию VERITAS Venus на три года, New Horizons занимает ничтожную часть общего планетарного бюджета.
НАСА запросило 9,7 миллиона долларов на миссию в своем бюджетном предложении на 2024 финансовый год, что составляет менее 0,3% от общего бюджета планетарной науки в размере 3,38 миллиарда долларов.
«Нам нужно исследовать пояс Койпера, — говорит Алан Стерн, — наконец-то у нас появился космический корабль. Через несколько лет мы покинем пояс Койпера. Почему они так нетерпеливы по поводу копеек из планетарного бюджета?»
Некоторые участники на собрании OPAG предположили, что решение потребует некоторого улучшения сотрудничества между научными подразделениями НАСА, включая, возможно, более справедливое распределение расходов на выполнение миссии. «В гелиофизике, астрофизике и планетологии можно добиться высоких результатов в науке, но оптимизация науки потребует творческого решения проблем и межведомственного лидерства», — говорится в отчете.
«Чем дольше вы исследуете космос, тем более междисциплинарным он становится», — сказал Понтус Брандт из Лаборатории прикладной физики, который в прошлом году присоединился к научной группе New Horizons для поддержки исследований гелиофизики. «Природа на самом деле не заботится о разделениях, и нам нужно придумать, как все это поддерживать».