НАСА стало на шаг ближе к доставке образцов с Марса на Землю
НАСА начало новый год с важного заявления: агентство официально взялось за проблему доставки образцов с Марса на Землю. Хотя марсоход Perseverance начал собирать марсианский реголит четыре года назад, растущие расходы программы Mars Sample Return затруднили для чиновников выбор конкретного плана доставки. Теперь, после изучения нескольких альтернативных стратегий возвращения, агентство выбрало две для реализации. Но только одна стратегия будет в итоге выбрана.
На пресс-конференции администратор НАСА Билл Нельсон и руководитель Управления научных миссий Ники Фокс объяснили, что первоначальный план возврата образцов НАСА был отклонен годом ранее.
Первоначальный план включал марсианский посадочный модуль, которому Perseverance мог бы передать эстафету, что позволило бы ракете в составе посадочного модуля взлететь с Марса и доставить образцы к Земле через Луну. Но, по словам Билла Нельсона, эта стратегия увеличила бы общую стоимость программы возврата образцов на Марс до 11 миллиардов долларов, а образцы не попали бы на Землю до 2040 года.
«Это просто неприемлемо», — заявил Нельсон во время брифинга. Вместо этого НАСА собрало команду экспертов Mars Sample Return Strategic Review, которая должна была провести исследования, сосредоточенные на различных методах возвращения. Команда изучила стратегии на основе их способности снижать риск, стоимость и сроки миссии. В конце концов, были выбраны два способа, которые должны начать реализовывать в 2025 году.
Первый включает существующую архитектуру «небесного крана» НАСА, которую оно успешно использовало для посадки марсоходов Curiosity в 2012 году и Perseverance в 2021 году. Этот подход использует большой тепловой экран и парашют для первоначального спуска ровера, затем замедляет его с помощью тормозных ракет, прежде чем аккуратно поместить аппарат на поверхность планеты с помощью прочного троса.
Теоретически подход с использованием небесного крана может позволить НАСА посадить космический корабль на Марс, захватить образцы Perseverance и вернуться прямо на Землю — гораздо более простая и, следовательно, более дешевая альтернатива первоначальному плану НАСА.
Второй план заключается в привлечении существующих коммерческих партнеров, таких как SpaceX или Blue Origin, которые могли бы разработать собственные методы. Такой подход позволит доставить образцы на Землю уже в 2035 году, а общая стоимость программы Mars Sample Return составит от 5,8 до 7,1 млрд долларов. Билл Нельсон сказал, что НАСА в настоящее время изучает ряд таких возможностей, но не уточнил, как может выглядеть фактическое возвращение образцов.
Для обоих этих путей успех означает возвращение на Земле 30 из 43 титановых капсул с образцами. И хотя НАСА сейчас изучает жизнеспособность обоих планов, только один будет реализован. Агентство ожидает принять окончательное решение во второй половине 2026 года; сроки возвращения образцов будут зависеть от того, насколько эффективно НАСА сможет финансировать миссию.
«Образцы, которые мы собираем на Марсе, очень тщательно отбираются, чтобы предоставить новаторские возможности для исследований», — сказала Ники Фокс во время брифинга. «Их возвращение произведет революцию в нашем понимании планеты Марс и, в действительности, нашего места в Солнечной системе».