Палеонтологи нашли вымершую ехидну, пересмотрев музейные архивы

Ученые Института исследований музеев Виктории Тим Зиглер и Джереми Локетт обнаружили в коллекциях, собранных более века назад в пещере Фоул Эйр (Бучан, Виктория), останки гигантской вымершей ехидны Megalibgwilia owenii. Это открытие, опубликованное в научном журнале Alcheringa, впервые доказывает, что этот вид обитал в Австралии в эпоху плейстоцена, ликвидировав досадный пробел в знаниях о распространении доисторической мегафауны континента.

Палеонтологи совершили важное открытие, не выезжая в новые экспедиции, а обратившись к окаменелости, найденной 120 лет назад в подземной пещере. Исследователи Тим Зиглер и Джереми Локетт из Научно-исследовательского института музеев Виктории идентифицировали вымершую гигантскую ехидну Оуэна, известную как Megalibgwilia owenii, среди ископаемых образцов, добытых в пещере Фоул Эйр, расположенной в районе Бучан штата Виктория.

Их работа была опубликована в журнале Alcheringa и заполнила существенный пробел в понимании того, какие доисторические животные населяли юго-восток Австралии в эпоху плейстоцена. Фрагментарный череп, который считается одним из первых ископаемых останков мегафауны, найденных в знаменитых пещерах Бучан, отделяет более чем 1000-километровый разрыв между предыдущими местами обнаружения этого вида.

Вымершая Megalibgwilia owenii была достаточно внушительным созданием. Она достигала одного метра в длину и весила более 15 килограммов. Название животного сочетает древнегреческое слово «мега», означающее «великий» или «могучий», со словом «либгвил» из языка вемба, которое переводится как «ехидна». Хотя ископаемые остатки этого вида, впервые подробно описанные еще в 1990-х годах, ранее находили по всему континенту, от Западной Австралии до Тасмании и южной части Нового Южного Уэльса, их отсутствие в Виктории долгое время ставило ученых в тупик. Это казалось особенно странным из-за подходящей среды обитания региона и богатых ископаемых месторождений.

Неожиданно разгадка этой тайны все это время лежала на поверхности: недавно описанная окаменелость была найдена не в результате полевых работ, а внутри палеонтологической коллекции Музеев Виктории. Тим Зиглер впервые обнаружил этот образец в 2021 году, а затем, изучив исторические архивы, установил, что он был добыт еще в 1907 году во время экспедиции в пещеру, которую возглавлял сотрудник музея и натуралист Фрэнк Спрай. Зиглер подчеркнул, что музейные коллекции сохраняют живую связь между наукой, наследием и людьми. Более века назад Спрай вместе с другими учеными и местными жителями на свой страх и риск исследовал пещеры Бучана, имея в своем распоряжении лишь веревки и керосиновые лампы, и их работа продолжает вдохновлять современных исследователей.

После обнаружения необычного черепа Зиглер и Локетт, который на тот момент был студентом-отличником Университета Дикина, провели кропотливую работу. Они измерили и отсканировали в 3D-формате черепа как современных, так и ископаемых ехидн из музейных коллекций по всей Австралии. Решающую роль в идентификации сыграла характерная прямая морда окаменелости. Такое строение черепа идеально подходило для рытья твердых почв ледникового периода в Австралии и раздавливания крупных насекомых. Чтобы завершить исследование, Зиглер повторно посетил пещеру Фоул Эйр, чтобы оценить это место, которое теперь приобрело новое научное значение.

Предыдущие исследования, проведенные Музеями Виктории, уже показывали, что в пещерах Бучана сохранились исключительные образцы уникальной австралийской мегафауны, включая короткомордого кенгуру Simosthenurus occidentalis и гигантского сумчатого Palorchestes. Новое открытие органично дополнило этот ряд. Зиглер отметил, что следующее удивительное открытие может быть сделано как внутри музея при дальнейшем изучении коллекций, так и в ходе новых полевых исследований, а возможно, и благодаря зоркому глазу ученого-любителя, и ему не терпится узнать, что же будет дальше.

Результат исследования: идентификация Megalibgwilia owenii не только устранила необъяснимый пробел в ареале этого вида, но и наглядно продемонстрировала непреходящую научную ценность исторических музейных коллекций. Исследование подчеркивает, что даже образцы, собранные более века назад с помощью примитивного снаряжения, способны давать новые фундаментальные знания о доисторическом прошлом.

Присоединяйтесь к нам в соцсетях