Концепция НАСА предлагает рой плавающих роботов для исследования инопланетных океанов
Подповерхностные океаны спутников газовых гигантов — одно из самых многообещающих мест для поиска жизни за пределами Земли. В настоящее время НАСА выделило финансирование для проекта по разработке роя небольших плавающих роботов, которые будут исследовать эти инопланетные океаны в поисках признаков внеземной жизни.
Спутник Юпитера Европа и спутник Сатурна Энцелад в основном представляют собой большие ледяные шары с глобальными океанами под толстой ледяной внешней оболочкой.
Ученые давно выдвинули гипотезу, что условия в этих океанах могут быть первыми кандидатами на наличие инопланетной жизни, и миссия Europa Clipper должна будет выполнить серию близких облетов в 2030-х годах для поиска доказательств этого.
Но теперь новая концепция может исследовать океаны с самого близкого расстояния, используя флот плавательных роботов размером со смартфон. НАСА выделило финансирование для разработки проекта, известного как «Обнаружение с независимыми микропловцами» (SWIM), в рамках программы NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Предлагаемая миссия будет увлекательной. Сначала посадочный модуль сядет на ледяную поверхность одной из этих лун, а затем развернет зонд, который использует тепло своей ядерной батареи, чтобы протопить туннель через лед к океану внизу.
Оказавшись там, зонд выпустит около 50 роботов SWIM, чтобы они могли начать самостоятельно исследовать холодные воды.
Каждый робот SWIM имеет клиновидную форму, длину около 12 см и оснащен собственной двигательной установкой, бортовым компьютером, ультразвуковой связью и набором датчиков температуры, солености, кислотности, давления и химических веществ.
Эти роботы могут перемещаться по воде, как косяк рыб, собирая данные для поиска биомаркеров жизни. Интересно, что они могут измерять градиенты таких параметров, как температура или соленость, в режиме реального времени, сравнивая показания роботов во главе стаи и роботов в хвосте.
Рой SWIM будет связываться с компонентом посадочного модуля на поверхности, который будет действовать как реле, передавая данные от роботов обратно на Землю и новые инструкции от команды миссии для роботов.
Какой бы интригующей ни была эта идея, пока она остается концепцией и может никогда не осуществиться. Но есть реальный шанс — разработчик Итан Шалер из NASA JPL и его команда получили от NIAC финансирование в размере 600 000 долларов США в рамках Фазы II для продолжения разработки, что позволит им построить и протестировать прототипы роботов в течение следующих двух лет.
Источник: NASA JPL.