Сегодня около 30% поверхности Земли покрыто лесом, но миллионы лет назад было время, когда деревьев в том виде, в каком мы их знаем, не существовало. Ученые из Великобритании, изучающие самые ранние растения, которые мы можем назвать деревьями, объявили о важном открытии.
Самый древний окаменелый лес из когда-либо обнаруженных был найден на северном побережье в Уэльсе. Исследователи говорят, что этот лес существовал около 390 миллионов лет назад и мог бы многое рассказать нам об эволюции растений.
Предыдущий рекордсмен был обнаружен в штате Нью-Йорк, в 2019 году — и он младше примерно на 5 миллионов лет. И в США, и в Великобритании представлены окаменелые образцы кладоксилопсидов, примитивного типа деревьев, высота которых во взрослом состоянии составляла от двух до четырех метров.
Многие подобные экземпляры были обнаружены также по всей Бельгии и Германии. Ученые полагают, что все эти регионы находились в непосредственной близости 390 миллионов лет назад, в середине девонского периода, как часть суперконтинента Лавруссия.
Кладоксилопсиды (кладоксиловидные — лат. Cladoxylopsida) сегодня не существуют, но они связаны с папоротниками и хвощами. У этих небольших деревьев были полые сердцевины с кольцом волокнистых нитей, сплетенных вокруг внешней стороны «ствола».
На первый взгляд они напоминают пальмы, но не имеют отношения к видам деревьев, растущих на Земле сегодня. Вместо обычных листьев у кладоксилопсид были ряды мелких игольчатых листьев. Нижние ветви часто падали вниз, что создавало уникальную среду обитания для первых наземных существ.
Образцы были идентифицированы Кристофером Берри из Кардиффского университета, который провел 30 лет, изучая ископаемые останки древних лесов.
Находка включает в себя упавшие стволы, а также их основания. Это позволило команде ученых реконструировать местность, где росли эти древние деревья. «Формы этих структур, взятые вместе, убедительно свидетельствуют о том, что деревья стояли на возвышенном берегу рядом с небольшим речным руслом», — говорит Кристофер Берри.
Девонский период был важен для всех видов жизни на Земле. Первые беспозвоночные расселились по суше, а растительный мир приобрел разнообразие. Корневая система кладоксилопсид, а позже и более сложных деревьев, стабилизировала отложения и уменьшила эрозию — это жизненно важная роль и для современных деревьев.
Исследование было опубликовано в The Journal of the Geological Society.