Второй шанс для лунохода VIPER
У НАСА не получилось, может получиться у Intuitive Machines
Научное сообщество с большим удивлением отреагировало на сообщение, в котором НАСА объявило о прекращении работ над луноходом VIPER из-за нехватки бюджета.
Ровер, уже завершенный и проходящий экологические испытания, был разработан для исследования лунной поверхности на наличие водяного льда и других важных материалов. НАСА объявило о призыве к коммерческим организациям, которые могут быть заинтересованы в приобретении VIPER, и компания Intuitive Machines, похоже, готова взяться за дело.
Генеральный директор Стив Альтемус объяснил, что Intuitive Machines работает над тем, чтобы VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) cмог бы добраться до Луны.
До отмены миссии, VIPER должен был отправиться к южному полюсу Луны в конце этого года. Находясь там, луноход должен был искать отложения водяного льда, которые могли бы помочь установить присутствие человека на Луне. Использование уже имеющихся материалов, известное как использование ресурсов на месте, может снизить стоимость и сложность миссий для людей.
Многие учёные обеспокоены тем, что остановка VIPER может повлиять на успех предстоящих миссий Артемиды, и Стив Альтемус с этим согласен. «Наша позиция заключается в том, что исследования VIPER важны для ученых и будущего программы Артемида, — сказал он.
В запросе информации НАСА от 9 августа (RFI) НАСА сообщило, что организация, принимающая на себя управление VIPER, отвечает за окончательные испытания, транспортировку и наземные операции. НАСА заявляет, что завершение работы над VIPER сэкономит агентству 84 миллиона долларов, но Стив Альтемус не думает, что завершение миссии будет стоить так много. Он сказал, что это «правительственная цифра», подразумевающая, что Intuitive Machines может сделать все дешевле. Однако эта миссия является чистой наукой и не имеет коммерческого применения.
Чтобы сбалансировать чашу весов, Intuitive Machines надеется разместить VIPER (вес 430 кг) на борту будущего спускаемого аппарата компании Nova-D, общая полезная нагрузка которого составит около 1500 кг. Это означает, что две трети NOVA-D будут доступны для выполнения других задач, которые, если их правильно монетизировать, могут полностью компенсировать стоимость VIPER.
Intuitive Machines, похоже, имеет хорошие возможности для приобретения VIPER. Это единственная частная компания, успешно высадившаяся на поверхность Луны. Посадочный модуль IM-1 «Одиссей» приземлился на Луне в феврале 2024 года в рамках инициативы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), став первым американским аппаратом, приземлившимся там после Аполлона-17 в 1972 году. Позже компания подтвердила, что «Одиссей» приземлился под углом 30 градусов, что ограничивало скорость его связи. Тем не менее, даже такой успех это хорошо.
Компания уже планирует миссии IM-2 и IM-3 для CLPS. Развертывание VIPER компанией Intuitive Machines, скорее всего, произойдет после этого, но, учитывая недавние задержки программы Artemis, все еще можно успеть.