Местное самоуправление реализуется через систему органов, обладающих относительной самостоятельностью от центральной власти и от органов более крупных территориальных единиц. Как правило, в систему органов местного самоуправления входят представительные и исполнительные органы: представительные органы принимают на основе закона наиболее важные решения, касающиеся местных проблем, а исполнительные осуществляют текущее управление муниципальной единицей в соответствии с ними. Впрочем (правда, в редких случаях), особые исполнительные органы могут и не образовываться, так как представительные органы сами осуществляют исполнительно-распорядительную деятельность. При этом органы местного самоуправления либо избираются непосредственно населением соответствующей политико-административной единицы (реже — нижестоящими выборными органами местного самоуправления), либо формируются этими выборными органами. Непосредственно выборными являются обычно представительные органы, а иногда также главы исполнительных органов. Впрочем, в некоторых странах выбираются также главы исполнительных органов специальной компетенции, а также иные должностные лица.
Конституции большинства зарубежных стран регламентируют вопросы функционирования органов местного самоуправления достаточно скупо, закрепляя лишь самые общие черты их организации и деятельности. Так, Конституция Испании 1978 года устанавливает, что управление муниципией (низовой территориальной единицей) осуществляет муниципальный совет, а управление провинцией — собрания представителей или иные выборные органы (ст. 147, 148). Некоторые конституции (например, Португалии 1976 года) регламентируют основы порядка формирования органов местного самоуправления.
Представительные органы местного самоуправления (советы, собрания, ассамблеи) на всех уровнях политико-административного деления обычно избираются непосредственно гражданами, постоянно приживающими в данном муниципальном образовании. Например, во Франции непосредственно выборными являются представительные органы местного самоуправления территориальных коллективов всех трех разновидностей: в коммунах это муниципальный совет, в департаментах — генеральный совет, в регионах — региональный совет.
Следует отметить, что конституции ряда стран в последние десятилетия стали предоставлять при определенных условиях право участвовать в выборах органов местного самоуправления не только гражданам, но и иностранцам. Например, ст. 13 Конституции Испании устанавливает, что иностранцам на основе взаимности предоставляется активное и пассивное избирательное право на муниципальных выборах.
Исполнительные органы местного самоуправления имеют в разных странах неодинаковую структуру. Они могут быть единоличными и иметь аппарат советников, возглавляющих отдельные службы, а могут являться коллегиальными органами, подобными правительству. Примером исполнительных органов местного самоуправления первой модели выступают мэры общин и председатели генеральных советов во Франции. Коллегиальными исполнительными органами являются, например, джунты в Италии, джунты и муниципальные палаты в Португалии и т.п. Наконец, исполнительного органа местного самоуправления как такового может и не быть. Например, при системе, именуемой «совет-управляющий», существующей в некоторых землях ФРГ и штатах США, местный представительный орган формирует аппарат, не имеющий властных полномочий, а занимающийся лишь подготовкой решений представительного органа. Другим примером отсутствия специальных исполнительных органов является так называемая комиссионная система, действующая в ряде американских штатов, при которой население избирает комиссию в составе от двух до семи человек, выполняющую одновременно функции и представительного, и исполнительного органа местного самоуправления.
Местные исполнительные органы могут по-разному формироваться. Как правило, их выбирают (назначают) представительные органы или (и) население непосредственно. Например, мэры коммун и председатели советов во Франции избираются советами. В тех землях ФРГ, где исполнительная местная власть сосредоточена в руках бургомистров, они в некоторых землях избираются непосредственно гражданами, а в некоторых — местными советами или собраниями. В Италии местные исполнительные органы — джунты — избираются местными советами, а их председатели или мэры — непосредственно населением. В Португалии джунты приходов и административных областей (высших и низовых местных территориальных единиц) избираются ассамблеями соответствующего уровня, а муниципальная палата — исполнительный орган местного самоуправления муниципии — непосредственно избирателями.
Следует иметь в виду, что в ряде стран глава местной администрации одновременно является главой представительного органа или (и) представителем центральной власти. Например, мэры коммун, а также председатели советов департаментов и регионов во Франции одновременно являются главами и представительных, и исполнительных органов местного самоуправления, а мэры коммун к тому же выполняют функцию представителей государства. В Италии мэры коммун, являясь главами исполнительной власти, осуществляют также функции представителей государства.
Территориальные единицы государства, обладающие административной автономией (в том числе заморские), имеют органы самоуправления, аналогичные местным. Впрочем, существуют и некоторые особенности. Например, китайская Конституция органами самоуправления признает только органы, действующие в районах национальной автономии. Органы, действующие в других местных территориальных единицах, определяются ею как органы государственной власти на местах (ст. 95, 96).