Новый инструмент будет искать экзопланеты в системе Альфа Центавра

Альфа Центавра — самая близкая к нам звездная система, находящаяся на расстоянии 4,37 световых лет от Земли (около 40 триллионов километров), возраст системы оценивается в 6 миллиардов лет. В 2016 году астрономы обнаружили экзопланету, вращающуюся вокруг одной из трех звезд в системе Альфа Центавра.

Вдохновленные этим открытием, ученые из Европейской южной обсерватории (ESO) разработали новый инструмент для поиска любых других планет, которые могут быть в системе Альфа Центавра, и уже занимаются поиском.

В системе Альфа Центавра есть три звезды. Две из них — звезды, похожие на наше собственное Солнце, а одна — маленький и слабый красный карлик. Альфа Центавра A и B являются подобными Солнцу членами системы, и они представляют собой двойную звезду, которую иногда называют Альфа Центавра AB. Невооруженным глазом они выглядят как одно целое.

Третья звезда системы — Альфа Центавра С, крошечная и тусклая, ее нельзя увидеть без телескопа. Она также известна как Проксима Центавра и находится на расстоянии около 0,21 св. года от двух центральных звезд, с периодом обращения в 500 тыс.лет.

В 2016 году астрономы из ESO объявили об открытии планеты в этой системе. Экзопланета вращается вокруг крошечной Проксимы Центавра и называется Проксима b. Она похожа на Землю как по размеру, так и по массе, и есть признаки того, что она может быть подходящим местом для существования жидкой воды на поверхности.

Открытие Проксимы b подтолкнуло ESO к более близкому изучению системы Альфа Центавра на случай, если там существуют другие планеты. Это также вызвало интерес у Breakthrough Watch («Прорыв»), программе, финансируемой израильско-российским миллиардером Юрием Мильнером.

Главная цель «Прорыва» состоит в том, чтобы найти похожие на Землю планеты в звездных системах вблизи Земли и, возможно, однажды в будущем отправить туда зонды в рамках программы Breakthrough Starshot.

ESO заключило партнерское соглашение с «Прорывом» для создания нового инструмента на Очень Большом Телескопе (VLT) под названием NEAR. Это тепловой инфракрасный коронограф, который позволит астрономам находить планеты, вращающиеся вокруг звезд в системе Альфа Центавра.

Свет от звезд настолько яркий, что он заглушает любой отраженный световой сигнал от планет, а NEAR является инструментом для преодоления этого препятствия. Блокируя свет от самой звезды, он делает планеты видимыми. Это похоже на создание искусственного солнечного затмения.

Природа системы Альфа Центавра делает такую задачу очень сложной. Мы знаем, что в системе есть по крайней мере одна планета Проксима Центавра b. Она вращается вокруг красного карлика. Но две другие звезды — это совсем другой сценарий.

Так как Alpha Centauri AB — это двойная система, ученым не ясно, что происходит с планетами в системе двойных звезд, и могут ли планеты вообще вращаться вокруг них. Астрономы просто не знают, являются ли двойные звезды гравитационно-стабильной средой для нахождения планет на орбите.

Инструмент NEAR должен позволить астрономам обнаружить потенциально обитаемые экзопланеты в системе Альфа Центавра. Планеты поглощают свет от своей звезды и излучают его в инфракрасном диапазоне.  «NEAR — это первый и (в настоящее время) единственный проект, который может непосредственно отобразить обитаемую экзопланету. Он знаменует собой важную веху. Мы надеемся, что большая обитаемая планета вращается вокруг Альфа Центавра A или B», — говорят исследователи.