Миссия всей жизни: вертолет на Титане в 2034 году

Элизабет «Зиби» Тартл была в восторге, когда 26 июня ей позвонили из НАСА: ее проекту по отправке беспилотного вертолета на Титан, самый большой естественный спутник Сатурна, дали зеленый свет и бюджет почти в миллиард долларов.

Но запуск «Стрекозы» (Dragonfly) не произойдет до 2026 года — безусловно, это не очень приятная деталь, учитывая, что она работает над проектом уже в течение 15 лет.

«Это не будет продолжаться долго, это будет происходить очень быстро», — говорит 52-летняя Зиби Тартл, планетолог из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса, крупного исследовательского центра, в котором работают 7000 человек.

Беспилотник весом 600 килограмм приземлится на Титане, пролетев 1,6 миллиарда километров в 2034 году. «Внешняя солнечная система — отдаленное место», — спокойно объясняет Зиби. Кажется, она удивлена, что ее на самом деле спрашивают о продолжительности межпланетных путешествий.

«Определенно требуется некоторое количество терпения, чтобы исследовать внешнюю солнечную систему».

Темп космической планетологии не похож на темп большинства других научных дисциплин. Расстояния так велики, и роботы, которых отправляют к другим мирам, настолько сложны, что исследователи могут посвятить всю свою жизнь одной-двумя миссиям.

Получив образование в Массачусетском технологическом институте и Университете Аризоны, Зиби вспоминает первые изображения Титана, сделанные космическим телескопом Хаббла в 1990-х годах. Она была одним из первых, кто получил фотографии Титана крупным планом, сделанные в 2004 году с помощью зонда Кассини.

«Было очень интересно видеть облака на другой планете», — вспоминает Тартл. «И мы понятия не имели, что было там на поверхности. Мы могли видеть только темные и яркие области».

Зонд Гюйгенса, сброшенный на поверхность в миссии Кассини, сумел отправить свои изображения перед тем, как замолчал навсегда. Мир ошеломленно уставился на русло реки, пересекающее поверхность Титана. «Это был настоящий прорыв», — добавляет Тартл.

В течение следующих нескольких лет Титан начал обретать форму: странное небесное тело с температурой поверхности около -179 градусов по Цельсию. По размеру он больше, чем Меркурий и наша Луна, с ледяной коркой, пересекаемой реками и озерами с жидким метаном.

Ветер дует, облака движутся, и идет дождь (метан) по долинам, дюнам и горам, которые составляют поверхность луны. Холодные вулканы могут даже извергать воду как лаву. Ученые считают, что условия на Титане были такими же, как на Земле, до появления первых форм жизни. Они подозревают, что жидкий метан может играть ту же роль, что и вода, при переходе между химией и биологией.

«Стрекоза», которая будет служить мини-химической лабораторией, будет летать от одного места к другому в течение нескольких лет, ища молекулы на основе углерода — то, что исследователи называют строительными блоками жизни.

До запуска миссии Элизабет Тартл и сотням ученых и инженеров необходимо закончить проектирование и сборку Стрекозы: четыре набора роторов, миниатюрный ядерный генератор, литий-ионный аккумулятор, 10 специальных камер, два пробоотборника и четыре научных инструмента для исследования Титана.

Главный инженер миссии Кен Хиббард работал в течение бесчисленных ночей и выходных в течение нескольких месяцев. Он знает, что состарится с проектом. «Вы вкладываете так много своего времени и энергии, в каждую из этих концепций вкладывается немного вашей души», — говорит он.

«Нас больше двух. Это сотни людей, которые собираются вместе и делают великие вещи. И никто не хочет подводить кого-то еще». Скорее всего, он будет в диспетчерской в ​​2026 году во время запуска. Зиби Тартл также хочет быть там лично, чтобы помочь. «Такой у меня план», — говорит она.