Возможные признаки жизни обнаружены в атмосфере Венеры

Астрономы сделали поразительное открытие — высоко в атмосфере Венеры обнаружен газ под названием фосфин — сильный претендент на признак микробной жизни.

Фосфин — это молекула, которая относительно редка здесь, на Земле, и когда она появляется в природе, она обычно выбрасывается бактериями и другими микробами, которые не дышат кислородом. Поскольку газ не может быть произведен в сколько-нибудь значимом количестве другими известными процессами, в прошлом году исследователи Массачусетского технологического института предположили, что фосфин может быть полезным биосигналом для жизни на других планетах.

А теперь, похоже, охота уже принесла свои плоды, причем совсем рядом с домом. Группа астрономов теперь обнаружила фосфин в атмосфере Венеры.

С температурой поверхности до 464°C  и атмосферным давлением, которое почти в 100 раз выше, чем у Земли, Венера негостеприимная для жизни планета. Но уже давно существует гипотеза, что микроскопическая жизнь может найти убежище высоко в атмосфере, на высотах от 53 до 62 км, где температура намного ниже.

Обнаружение фосфина добавляет веса гипотезе – но с другой стороны, облака там состоят из серной кислоты, которая может быть проблемой для любого вида жизни, как мы ее знаем.

— Обнаружение фосфина на Венере было неожиданным сюрпризом!- говорит Клара Соуза Сильва, автор исследования. — Это открытие поднимает много вопросов, например, как там могли выжить какие-либо организмы. На Земле некоторые микробы могут справиться с примерно 5 процентами кислоты в окружающей их среде – но облака Венеры почти полностью состоят из кислоты.”

Используя телескоп Джеймса Клерка Максвелла (JCMT) и массив телескопов Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ученые обнаружили спектральную сигнатуру фосфина и оценили его концентрацию примерно в 20 частей на миллиард.

Интересно, что серная кислота в этих облаках должна постоянно разъедать фосфин, а это означает, что какой-то механизм регулярно пополняет его запасы. Но могут ли это быть живые существа?

Исследователи изучили целый ряд потенциальных природных процессов, которые могли бы производить фосфин, включая солнечный свет, молнии, вулканическую активность или минералы, дрейфующие с поверхности. Но по их расчетам, ни один из них не может объяснить количество обнаруженного газа – там было в 10 000 раз больше фосфина, чем можно было бы ожидать от этих процессов.

С другой стороны, ученые подсчитали, что организмы могут производить такой объем фосфина, «работая» всего на 10% от ожидаемой производительности.

Каким бы захватывающим ни было это открытие, оно еще далеко не подтверждает существование инопланетной жизни.

«Это грандиозно: это может быть первое обнаружение жизни за пределами Земли», — говорит Дэнни Прайс, австралийский ученый из проекта Breakthrough Listen, который не участвовал в исследовании.

“Если жизнь может возникнуть в сверхкислотных облаках на Венере, то, возможно, она распространена по всей галактике. Но прежде нам нужно сделать глубокий вдох этого венерианского воздуха и исключить менее захватывающие способы возникновения фосфина».

“Возможно, существуют какие-то сложные механизмы восполнения фосфина в атмосфере Венеры, которых мы не видели здесь, на Земле. Нам необходимо провести интенсивные последующие наблюдения, чтобы получить дополнительные доказательства.”

И, без сомнения, подобные исследования вскоре начнутся и мы, возможно, получим ответ на извечный вопрос.

«Мы действительно изучили все возможные способы, которые могут производить фосфин на каменистой планете», — говорят исследователи. «Если это не жизнь, то наше понимание каменистых планет совсем неправильно».

Если в венерианских облаках действительно есть жизнь, ученые полагают, что это воздушная форма, существующая только в умеренной облачной атмосфере Венеры — на высоте от 48 до 60 км над поверхностью планеты.

Директор Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) Джим Бриденстайн прокомментировал обнаружение загадочных следов фосфина в атмосфере Венеры в своем Twitter-аккаунте.

По его словам, настало время уделить Венере первостепенное внимание. «Обнаружение фосфина, побочного продукта анаэробной биологии, является наиболее важным событием в создании убедительных доводов в пользу существования внеземной жизни», — отметил Джим Бриденстайн.

Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Astronomy.