Окаменелость раскрыла образ жизни крошечного предка динозавра — Йермунгандра

Недавно обнаруженная окаменелость размером с палец, возрастом 308 миллионов лет, дает заманчивые подсказки о крошечных динозавроподобных существ, которые могут быть предшественниками современных рептилий.

Новый вид — это микрозавр. Это были маленькие, похожие на ящериц животные, которые бродили по Земле задолго до появления настоящих динозавров.

Находка проливает свет на эволюцию различных групп животных, включая земноводных и рептилий.

Микрозавры жили в каменноугольный период, когда впервые появились предки современных млекопитающих и рептилий, называемые амниотами.

«Микрозавры в последнее время стали важными для понимания происхождения амниот», — говорят исследователи. «Многие из них считаются предками земноводных или предками рептилий».

Змеиоподобное тело обнаруженного экземпляра, заключенного в болото на территории современной центральной части Северной Америки, имеет размеры около пяти сантиметров в длину.

У животного было четыре короткие толстые ноги. Из уважения к его крошечным размерам исследователи назвали новый вид Joermungandr bolti (Йермунгандр) в честь гигантского морского змея из скандинавской мифологии, который сражался с Тором.

Ученые были удивлены, обнаружив, что окаменелость также содержала кожу животного. «Раньше участки кожи были известны только по фрагментарным окаменелостям», — объясняют палеонтологи.

«Этот микрозавр — это большая редкость для таких окаменелостей. Очень редко что-либо, возрастом 300 миллионов лет, имеет кожу!»

Вопреки предыдущим представлениям о микрозаврах, которые были классифицированы как амфибии, ученые обнаружили, что у Йермунгандра есть чешуя.

«Современные земноводные … мягкие и скользкие, это животное не было мягким и скользким существом», — говорят ученые. «Это животное действительно выглядело как рептилия».

Исследование предполагает не только то, что микрозавры могли быть ранними родственниками рептилий, но и то, что способность рыть, возможно, сыграла большую роль в происхождении амниот, чем первоначально предполагалось.

Удивительно, но окаменелость возрастом 300 миллионов лет также содержала кожу животного.
Исследователи использовали высокочувствительный метод визуализации, называемый сканирующей электронной микроскопией (SEM), чтобы поближе взглянуть на почти идеальную окаменелость.

Они обнаружили узор из гребней, похожий на те, что встречаются на чешуе современных рептилий, которые врываются в землю.

Наряду с другими особенностями, такими как крепкий череп и удлиненное тело, форма чешуи привела исследователей к предположению, что Йермунгандр тоже рыл землю.

Его конечности, вероятно, были не очень функциональны. Он мог использовать их, чтобы стабилизировать себя, когда раскачивался. Но его основным способом движения было бы изгибание из стороны в сторону, как это делает змея.

Статья об открытии была опубликована в журнале Royal Society Open Science.