Телескоп Джеймс Уэбб обнаружил облака из кварца на экзопланете WASP-17b
Массивная газовая планета, находящаяся на расстоянии 1300 световых лет от Земли, настолько горячая, что ее облака состоят из кристаллов кварца. Ее изучение может помочь ученым лучше понять, как формируются облака в таких экстремальных инопланетных средах.
Открытие, опубликованное в The Astrophysical Journal Letters, было сделано международной командой исследователей, использующих космический телескоп Джеймс Уэбб ( JWST ).
WASP-17b — экзопланета, похожая на Юпитер, которую ученые впервые заметили в 2009 году. Она вращается очень близко к своей звезде, что нагревает ее атмосферу до 1500 градусов по Цельсию.
Сама планета достаточно легкая; хотя радиус WASP-17b примерно в два раза больше Юпитера, ее масса составляет лишь половину массы Юпитера. Это делает WASP-17b одной из самых «пухлых» экзопланет, обнаруженных на сегодняшний день.
Но недавно астрономы обнаружили, что пушистые облака WASP-17b скрывают секрет: они состоят из крошечных кристаллов твердого кварца.
«Из наблюдений Хаббла мы знали, что в атмосфере WASP-17b должны быть аэрозоли — крошечные частицы, составляющие облака или дымку, но мы не ожидали, что они состоят из кварца», — говорит Дэвид Грант, автор исследования.
Эти неожиданные кристаллы являются первыми частицами кремнезема, когда-либо обнаруженными в атмосфере экзопланеты.
Исследователи полагают, что, в отличие от крохотных кусочков камня, которые иногда циркулируют в облаках Земли, эти кристаллы не были унесены с поверхности WASP-17b.
Вместо этого они сформировались непосредственно в ее атмосфере в результате сильной жары и давления. Основываясь на том, как кристаллы рассеивают звездный свет, команда подсчитала, что каждый камень имеет диаметр около 10 нанометров — менее одной миллионной размера средней песчинки.
На данный момент остается неясным, насколько распространены эти кварцевые облака в атмосфере WASP-17b. Планета заблокирована приливами, то есть одна сторона постоянно обращена к своей звезде, а другая — от нее. Вполне возможно, что кристаллы циркулируют в атмосфере на ночной стороне только для того, чтобы испариться при дневном свете.
Кристаллические облака WASP-17b — лишь один пример необычной особенности экзопланеты, обнаруженной с помощью JWST.
В сентябре Джеймс Уэбб нашел потенциальные признаки биологической жизни в атмосфере экзопланеты K2-18 b, покрытой океаном. Вскоре телескоп направит свои инструменты на другие странные миры — и ученые ждут, что же он увидит дальше.