Гнездование птиц в Арктике: древняя традиция, уходящая корнями в эпоху динозавров
Современная Арктика весной превращается в шумный птичий базар — миллионы пернатых слетаются сюда, чтобы вывести потомство. Но, как выяснилось, эта традиция возникла не вчера. Новое исследование, опубликованное на обложке журнала Science, показало, что птицы гнездились в полярных регионах уже 73 миллиона лет назад, когда по Земле ещё ходили динозавры.
Это открытие переворачивает прежние представления о времени появления птиц в высоких широтах. До сих пор самые ранние свидетельства их размножения в Арктике и Антарктике относились лишь к 47 миллионам лет назад — эпохе, значительно удаленной от катастрофического вымирания, вызванного падением астероида 66 миллионов лет назад. Теперь же ясно, что птицы осваивали полярные регионы на 25–30 миллионов лет раньше, чем считалось.
Редкие находки: хрупкие кости, раскрывающие древние тайны
Исследование, проведённое под руководством Лорен Уилсон (Принстонский университет, ранее — Университет Аляски в Фэрбенксе), основано на анализе десятков крошечных окаменелых костей и зубов, обнаруженных в формации Принс-Крик на Аляске. Эта местность уже известна палеонтологам как кладезь останков динозавров, но теперь она подарила науке нечто ещё более редкое — свидетельства древней полярной орнитофауны.
Среди находок — кости птиц, напоминающих современных гагар, чаек, уток и гусей. Но самое удивительное — это окаменелости птенцов, которые почти никогда не сохраняются из-за крайней хрупкости их пористых костей.
«Находки костей птиц мелового периода уже сами по себе являются большой редкостью, — говорит Лорен Уилсон. — А найти кости птенцов — это вообще неслыханно. Вот почему эти окаменелости так важны».
Арктика — колыбель современных птиц?
Пэт Дракенмиллер, соавтор исследования и директор Музея Севера Университета Аляски, отмечает, что Арктика, возможно, сыграла ключевую роль в эволюции птиц:
«Арктика считается колыбелью современных птиц. Это здорово, когда вы приезжаете в Кримерс-Филд [место остановки мигрирующих птиц в районе Фэрбенкса] и знаете, что они делают это уже 73 миллиона лет».
Однако остаётся открытым вопрос: принадлежали ли эти древние пернатые к группе Neornithes, в которую входят все ныне живущие птицы? Некоторые из найденных костей имеют анатомические особенности, характерные для современных видов, а у части птиц уже отсутствовали настоящие зубы.
Если подтвердится, что они действительно относятся к Neornithes, это сделает их самыми древними известными представителями этой группы, отодвинув предыдущий рекорд (69 млн лет) ещё дальше вглубь времён.
Новый подход к палеонтологии: искать не только большие кости
Успех этого исследования во многом связан с методикой сбора микроокаменелостей. Вместо того чтобы сосредотачиваться только на крупных костях динозавров, учёные тщательно просеивали осадочные породы, извлекая даже мельчайшие фрагменты.
«Сейчас мы являемся одним из лучших мест в стране по количеству окаменелостей птиц эпохи динозавров, — говорит Дракенмиллер. — С точки зрения содержащейся в них информации эти маленькие косточки и зубки завораживают и дают невероятное представление о животных того времени».
Благодаря такому подходу формация Принс-Крик продолжает удивлять — и, возможно, впереди нас ждут ещё более сенсационные открытия о жизни древней Арктики.